¿Los alimentos orgánicos fallarán en alimentar al mundo de manera sostenible?

ORIGINAL: Scientific American FastCoExpert

David Biello

Un nuevo análisis sugiere que los agricultores tienen que equilibrar la producción de suficientes alimentos para los seres humanos y la preservación del medio ambiente. Ninguna de las dos opciones puede trabajarse independiente.

Alimentos para las bocas hambrientas, alimentar  animales, producir fibras para la ropa e incluso, en algunos casos, combustible para los vehículos - Todos proceden de la agricultura mundial. Como resultado, en la agricultura de clima templado del mundo climas humana ha sustituido el 70 por ciento de los pastizales, el 50 por ciento de las sabanas y el 45 por ciento de los bosques templados. La agricultura es también la principal causa de deforestación en los trópicos y una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, un importante contribuyente a la maul en curso de las especies conocidas como la "sexta extinción", y una fuente perenne de la explotación de aguas subterráneas no renovables y la contaminación del agua .

NUEVA AGRICULTURA: Con el fin tanto de alimentar a más personas y preservar el medio ambiente, serán necesarios nuevos métodos de cultivo. 

Imagen: © iStockphoto.com / Yin Yang

Para limitar el impacto ambiental de la agricultura, así como producir alimentos más sanos, algunos agricultores han recurrido a las llamadas técnicas orgánicas. Este tipo de agricultura está destinada a minimizar los impactos ambientales y de salud humana, evitando el uso de fertilizantes sintéticos, pesticidas químicos y las hormonas o los tratamientos con antibióticos para el ganado, entre otras tácticas. Pero el uso de las tecnologías industriales, fertilizantes de nitrógeno sintético en particular, ha alimentado a la creciente población humana durante el último siglo. ¿Puede la agricultura orgánica alimentar a un mundo de nueve millones de personas?

En general, los rendimientos orgánicos son considerablemente menores que los convencionales.

En un intento de aportar claridad sobre lo que ha sido demasiado a menudo un debate emocional, los científicos medioambientales en la Universidad McGill en Montreal y la Universidad de Minnesota realizaron un análisis de 66 estudios que compararon los métodos convencionales y orgánicos a través de 34 diferentes especies de cultivo. "Hemos encontrado que, en general, los rendimientos orgánicos son considerablemente inferiores a los convencionales", explica Verena McGill Seufert, autor principal del estudio que será publicado en la revista Nature el 26 de abril. (Scientific American, es parte del Nature Publishing Group.) "Sin embargo, esta diferencia de rendimiento varía en diferentes condiciones. Cuando los agricultores aplican las mejores prácticas de gestión, los sistemas orgánicos, por ejemplo, tienen un desempeño relativamente mejor".

En particular, la agricultura orgánica ofrece una producción de sólo 5 por ciento menos en los cultivos regados con lluvia de leguminosas, como alfalfa o frijoles, y en cultivos perennes, como árboles frutales. Pero cuando se trata de principales cultivos de cereales como el maíz o el trigo y verduras como el brócoli, los métodos convencionales de producción entregaron más de 25 por ciento de rendimiento.

El factor clave para obtener más aumentos a través de métodos orgánicos parece ser el nitrógeno - grandes dosis de fertilizantes sintéticos pueden mantenerse al día con la alta demanda de los cultivos durante la temporada de crecimiento mejor que la liberación lenta del compost, el estiércol o cultivos de cobertura fijadores de nitrógeno. Por supuesto, el costo de la utilización de 171 millones de toneladas de fertilizantes de nitrógeno sintético se paga en las zonas muertas en las bocas de muchos de los ríos del mundo. Estas zonas anóxicas son resultado de la escorrentía rica en nitrógeno, que promueven el crecimeinto abundante de algas que luego mueren y, en su descomposición, absorben todo el oxígeno de las aguas circundantes. "Para abordar el problema de la [nitrógeno] limitación y para producir altos rendimientos, los agricultores orgánicos deben emplear las mejores prácticas de gestión, suministro de fertilizantes orgánicos o más cultivo de leguminosas o cultivos perennes", dice Seufert.

De hecho, más conocimiento sería la clave para cualquier esfuerzo por impulsar la agricultura ecológica o sus rendimientos. La agricultura convencional requiere el conocimiento de cómo manejar lo que los agricultores conocen como insumos, como fertilizantes sintéticos, pesticidas químicos y similares -, así como los campos diseñados precisamente, a través de sistemas de posicionamiento global. Los agricultores orgánicos, por el contrario, debe aprender a manejar todo un ecosistema orientado a la producción de alimentos - el control de plagas por medios biológicos, usar los residuos de animales para fertilizar los campos, e incluso cada vez más alternar de un cultivo a otro. "La agricultura ecológica es un sistema de producción muy intensiva en conocimiento", señala Seufert. Para un agricultor ecológico "es necesario crear un suelo fértil que proporcione los nutrientes necesarios en el momento adecuado, cuando los cultivos necesitan. Lo mismo es cierto para el manejo de plagas."

La agricultura ecológica es un sistema de producción muy intensiva en conocimiento.

Pero el resultado final es un suelo saludable, que puede resultar vital en los esfuerzos para que sea más resistente ante el cambio climático, así como la conservación del mismo. Los suelos orgánicos, por ejemplo, retienen el agua mejor que aquellas explotaciones que emplean métodos convencionales. "Se utiliza mucha más agua [en el riego] porque el suelo no tiene la capacidad de reciclar el agua que utiliza", señaló el productor Fred Kirschenmann, presidente de Stone Barns Centro para la Agricultura y la Alimentación en el evento "Alimentar al mundo mientras que el Tierra cocina" en la New America Foundation en Washington, DC, el 12 de abril.

Al mismo tiempo, una población humana aún creciente requiere más alimentos, lo que ha llevado a algunos a proponer intensificar aún más los métodos convencionales de aplicación de fertilizantes y pesticidas a los cultivos manipulados genéticamente, lo que permite ya sea una segunda Revolución Verde o la mejora de los rendimientos de las tierras agrícolas actualmente en cultivo. Los cultivos genéticamente modificados para resistir la sequía también pueden desempeñar un papel, así como los esfuerzos para desarrollar versiones perennes de cultivos anuales de primera necesidad, como el trigo, lo que podría ayudar a reducir los impactos ambientales y mejorar el suelo. "El aumento de la sal, la sequía o la tolerancia al calor de nuestros cultivos existentes puede mover un poco pero no mucho", dijo la bióloga Nina Fedoroff de la Universidad Estatal de Pennsylvania en el evento de Nueva América. "Eso no será suficiente".

Y desarrollar de nuevas versiones perennes de los cultivos básicos que requieren la compresión de miles de años de mejoras en los cultivos que resultaron en las variedades de trigo de alto rendimiento de hoy en día, como el trigo enano creado por el agricultor Norman Borlaug y sus colegas en la década de 1950, en un lapso de años, mientras que cambiaban el carácter fundamental de trigo de una cosecha anual a una perenne. Luego está el afán de lucro. "El sector privado no es probable que adopte una idea como las semillas de los cultivos perennes, que no requieren la compra permanente de semillas y por lo tanto no ofrecen una muy buena fuente de ganancias", señala Seufert.

De todos modos, el mundo ya produce 22 billones de calorías al año a través de la agricultura, lo suficiente como para proporcionar más de 3.000 calorías a cada persona en el planeta. El problema de la alimentación es tanto de distribución como de desperdicio - lo último resulta del deterioro de los alimentos durante la cosecha, el almacenamiento o incluso después de la compra. De acuerdo con la Asociación de Fabricantes de Comestibles, sólo en los EE.UU., 215 raciones por persona se van a perder al año.

El mundo ya produce alimentos más que suficientes para alimentar a todos bien.

"Desde que el mundo ya produce alimentos más que suficientes para alimentar a todos bien, hay otras consideraciones importantes", además de rendimiento, argumenta el ecologista Catalina Badgley, de la Universidad de Michigan, que también comparó los rendimientos de los métodos orgánicos y convencionales en un estudio de 2006 (pdf) que encontró resultados similares. Los que van desde los impactos ambientales de las diversas prácticas hasta el número de personas empleadas en la agricultura. En la actualidad, la agricultura convencional se basa en la energía barata, mano de obra barata y otras prácticas no sostenibles. "Cualquiera que piense que va a utilizar Roundup (Glifostato) [herbicida] por ocho [miles] o 10.000 años es una tontería", argumentó el evangelista orgánico Jeff Moyer, director de la granja del Instituto Rodale, en el evento de la Fundación Nueva América.

Pero es poco probable que sea una solución simple. En cambio, las mejores prácticas agrícolas varían de un cultivo a otro y de un lugar a otro. Construir suelos saludables, sin embargo, será un elemento clave en todas partes. "La agricultura convencional actual es una de las principales amenazas para el medio ambiente y degrada los mismos recursos naturales de los que depende. Tenemos entonces que cambiar la forma en que producimos nuestros alimentos", argumenta Seufert. "Dada la actual situación precaria de la agricultura, se deben evaluar muchos de los sistemas de gestión alternativos, incluidos los convencionales, los sistemas orgánicos, otros agro-ecológicos e híbridos, posiblemente, para identificar las mejores opciones para mejorar la forma en que producimos nuestros alimentos."

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[Imágenes: B Brown y Eric Isselee a través de Shutterstock]