Could Solar-powered Desalination Solve California's Water Supply Problem?

California is suffering through its worst drought in decades, and it has gotten so bad that officials announced that 17 communities across the state are in danger of running out of water within 60 to 120 days. But what if the solution to California’s water crisis is as simple as sunlight – a resource the state has in abundance? That’s exactly what California-based startup WaterFX is proposing with its solar-powered desalination system. Renewable desalination could solve water scarcity issues not just in California but in other drought-stricken and desertified areas across the world.

WaterFX‘s system cleans water with a Concentrated Solar Still (CSS), which collects the sun’s thermal energy and transfers it through pipes filled with heat transfer fluid to a heat pump. The heat is then used for the distillation process, which evaporates freshwater out of the saltwater source. The condensate is then recovered as pure, fresh H2O. A thermal storage system holds excess heat for the times when the sun isn’t shining.

“If we roll out the technology … we could produce 8% of all the water used in California, with just the land that was fallowed during the last drought,” WaterFX Founder and Chairman Aaron Mandell recently told Forbes Magazine. “That’s enough water for over 7M acres of irrigated farmland. You would begin to change the economics and change the course of how water is used. The whole idea is to wean the State off of the Central Aqueduct and become water independent. The current system is unsustainable and unreliable.”

However solar desalination systems are not without their challenges – it takes a lot of energy to suck up large quantities of ocean water, and the process can capture local marine life as well. There’s also the issue of solar desalination’s byproduct – a salty sludge that can harm ecosystems if it’s pumped back into the ocean.

Other parts of the world working on renewable desalination include
South Australia, where Sundrop Farms has installed a desalination plant near Port Augusta;
Qatar, where the Sahara Forest Project is experimenting with a pilot system; and
Saudi Arabia, where there are plans to build a solar-powered plant in Al-Khafji. Saudi Arabia currently uses the equivalent of around 300,000 barrels of crude oil a day for its desalination plants, so switching from fossil fuels to renewable energy could have a huge positive impact on climate change and sustainability.

“What we are trying to do is to develop a model that can be replicated. The problems in California are identical to those in many parts of the world. China is depending on delicate river systems to provide water for all types of economic growth that will not be sustainable. We could also do this in Saudi Arabia – they use an enormous amount of oil for water consumption, to evaporate or move water around the country,” said Mandell.

+ WaterFX

Via The Guardian

Images via WaterFX

ORIGINAL: Inhabitat

by Josh Marks, 

02/27/14

Is Free Energy Slowly Being Unveiled?

ORIGINAL: Activist Post
August 19, 2013

Ere many generations pass, our machinery will be driven by a power obtainable at any point of the universe. Throughout space there is energy. -- Nikola Tesla, 1892

DARPA's RINGS - A renewable electromagnetic power generator being tested at the International Space Station

When Tesla invented the first wireless communication device, he also discovered a form of free energy radiating throughout the whole universe. He planned on displaying wireless electric power with his Wardenclyffe Tower until it was sabotaged by financier J.P. Morgan.

Tesla conceded that his World Power System project was "retarded by laws of nature. The world was not prepared for it. It was too far ahead of time. But the same laws will prevail in the end and make it a triumphal success."

Perhaps the the world is now prepared for this technology as small applications using Tesla's discoveries are finally being revealed to the public.

In a 1900 magazine article, The Problem of Increasing Human Energy, Tesla discusses a machine that can gather heat from the ambient air and other forms of harvesting energy from the natural world.

Just a short 112 years later, in March of last year, scientists in Hong Kong built a graphene battery that turns ambient heat into electric current. This technology was picked up by UCLA researchers who claimed this same discovery as their own, seen in the video below:

More interesting Tesla technology came out earlier this year when a German university student invented a device that harvests electromagnetic waves to charge a battery.

Two more significant achievements have been announced in this month. One was seemingly being rolled out to acclimate the public to this coming technology, while the other quieter story is one where similar technology is already being used to power space propulsion.

Researchers from Washington University unveiled a wireless communication device called Ambient Backscatter that requires no battery.

They describe their device as:

Ambient Backscatter transforms existing wireless signals into both a source of power and a communication medium. It enables two battery-free devices to communicate by backscattering existing wireless signals. Backscatter communication is orders of magnitude more power-efficient than traditional radio communication. Further, since it leverages the ambient RF signals that are already around us, it does not require a dedicated power infrastructure. They included an informative video explaining the technology and its possible uses:

Now try imagine this type of self-harnessing power technology used on a larger scale. It's currently being tested on the International Space Station.

On August 12th, the University of Maryland announced their success in powering the propulsion of satellites and the space station with a renewable electromagnetic power source. The project, sponsored by DARPA and NASA, is called RINGS (Resonant Inductive Near-field Generation System).

Besides testing electromagnetic propulsion, they also intend to use RINGS to demonstrate wireless power transfer (WPT). "WPT may offer a means to wirelessly transfer power between spacecraft and in turn power a fleet of smaller vessels or satellites."

According to their press release:

Add caption

New electromagnetic propulsion technology being tested by the University of Maryland's Space Power and Propulsion Laboratory (SPPL) on the International Space Station could revolutionize the capabilities of satellites and future spacecraft by reducing reliance on propellants and extending the lifecycle of satellites through the use of a renewable power source.

Because a finite propellant payload is often the limiting factor on the number of times a satellite can be moved or repositioned in space, a new propulsion method that uses a renewable, onboard electromagnetic power source and does not rely on propellants could exponentially extend a satellite's useful life span and provide greater scientific return on investment.

Associate Professor of Aerospace Engineering Ray Sedwick and his research team have been developing technology that could enable electromagnetic formation flight (EMFF), which uses locally generated electromagnetic forces to position satellites or spacecraft without relying on propellants. Their research project is titled Resonant Inductive Near-field Generation System, or RINGS.

RINGS was sent to the International Space Station on August 3 as part of a payload launched on Japan’s HTV-4 Cargo Ship from the Tanegashima Space Center. The project is scheduled for four test sessions on the research station. Astronauts will unpack the equipment, integrate it into the test environment and run diagnostics. From there, RINGS will undergo three science research sessions where data will be collected and transmitted back to the ground for analysis.

RINGS is composed of two units, each of which contains a specially fabricated coil of aluminum wire that supports an oscillating current of up to 18 amps and is housed within a protective polycarbonate shell. Microcontrollers ensure that the currents oscillate either in-phase or out-of-phase to produce attracting, repelling and even shearing forces. While aluminum wire was chosen for its low density in this research prototype, eventual systems would employ superconducting wires to significantly increase range and performance.

In the spring of 2013, RINGS was tested for the first time in a microgravity environment on NASA's reduced gravity aircraft. UMD graduate students Allison Porter and Dustin Alinger were on hand to oversee the testing. RINGS achieved the first and only successful demonstration of EMFF in full six degrees of freedom to date.

"While reduced gravity flights can only provide short, 15-20 second tests at a time, the cumulative test time over the four-day campaign provided extremely valuable data that will allow us to really get the most from the test sessions that we’ll have on the International Space Station," said Sedwick.

In addition to EMFF, the RINGS project is also being used to test a second technology demonstrating wireless power transfer (WPT). WPT may offer a means to wirelessly transfer power between spacecraft and in turn power a fleet of smaller vessels or satellites. Having the power to support multiple satellites, and using EMFF as a propellant-less means to reposition those same satellites, provides the flexibility to perform formation control maneuvers such as on-orbit assembly or creating synthetic aperture arrays. A synthetic aperture array uses a network of smaller antennas to function collectively as one large antenna. Larger antennas are capable of producing higher resolution images and better quality data. And these are just some of the recent examples of the unveiling of this technology which seemed to have been largely under wraps until now.

Is the age of free energy upon us? Will some of this technology escape and go open source?

Printed solar cells the size of a ballpoint pen tip are tiny, but mighty

ORIGINAL: Smart Planet

By Kirsten Korosec

December 15, 2011, 11:07 AM PST

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Startup Semprius took the transfer-printing technology it originally developed for flexible electronics and applied it to solar cells. What did they create in return? Tiny solar cells — each a dot the size of a ballpoint pen tip — able to convert 41 percent of solar energy into electricity using low-cost lenses to concentrate the sun more than 1,000 times.

The Energy Department’s National Renewable Energy Lab announced Wednesday it had recently validated the 41 percent efficiency of the company’s solar cells. Semprius was selected by the DOE and NREL as one of its PV Incubator (now called SunShot) companies. The startup, which began at the University of Illinois, has piqued the interest and investment dollars of venture capitalists and power gear giant Siemens. Last June, Siemens took its partnership with Semprius considerably further and bought a 16-percent stake in the company.

How it works

Semprius makes solar concentrating photovoltaics — a clean-energy mashup of solar panels and solar thermal tech — that uses mirrors and lenses to concentrate light from the sun onto super-efficient cells.

Semprius makes the array of gallium arsenide-based micro cells by growing a semiconductor on a substrate and then using a machine to rapidly transfer it to a wafer. Layers are added to create a triple-junction solar cell. This patented micro-transfer printing process allows thousands of cells to be stamped at once.

The triple-junction cells are tiny and occupy only one-one thousandth of the entire solar module area. Lenses are then used to concentrate light on the tiny solar cells.

Each solar cell’s tiny footprint and the low-cost lenses allow modules to pack more power in a smaller space. And by using lots of small cells, unwanted waste heat is distributed more easily over the cell’s structure and eliminates the need for expensive thermal management hardware, according to the NREL. The upshot? Semprius execs say it can slash manufacturing costs by 50 percent.

Solar concentrating PV does have its drawbacks. The technology tends to have more parts than traditional PV, which can add to the cost of building and maintaining a large-scale project. In other words, there’s room for companies like Semprius to use innovation to reduce costs of CPV.

A few CPV solar companies have had success. For example, California-based Amonix is supplying a concentrating PV system for a 30-megawatt solar farm near Alamosa. Its system, which is manufactured in the U.S., powers a 5-megawatt powe plant owned by NextEra Energy in New Mexico. The company also received $4.5 million from the DOE to develop a new dual axis tracking system as part of the agency’s SunShot program, which aims to cut solar costs to $1 per watt.

Photo: NREL

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Energía del mar

ORIGINAL: ORNL

Innovación en la encrucijada entre la seguridad global y la energía verde

Los avances tecnológicos son generalmente los cambios incrementales que se deslizan sobre todo lo desapercibido en las prácticas empresariales, procesos industriales y las rutinas diarias. Aquellos que no son del tipo de avances científicos, son los que el Programa de Innovación Abierta de Lockheed Martin Corporation (LMC)  trata de abordar. Johnnie Cannon, quien encabeza la colaboración la Dirección de Seguridad Global de ORNL con el programa, dice que su objetivo es desarrollar "tecnologías que superen la competencia, en lugar de avanzar en forma gradual y predecible. En la actualidad el portafolio de colaboración de Cannon consiste en proyectos activos en una amplia gama de disciplinas, incluyendo materiales avanzados, la computación cuántica y la conversión de energía térmica oceánica.

"Una de nuestras colaboraciones de más alto perfil con el Programa de Innovación Abierta es la  de Conversión de Energía Térmica Oceánica", dice Cannon. "Esto representa una inversión sustancial por LMC durante varios años." OTEC se puede utilizar para atender las necesidades de energía de los militares de EE.UU. en algunas partes del mundo donde las largas filas de suministro o lejanía de los centros de generación de energía hacen que la generación de energía sea problemática.

Representación visual de un sistema OTEC. (Cortesía de Lockheed Martin) 

La energía del mar

El siguiente mapa muestra la diferenciación de temperatura en las aguas de nuestros mares. Las áreas resaltadas representan los lugares más óptimos para OTEC. ORIGINAL: Lockheed Martin Corporation

OTEC utiliza las diferencias de temperatura en los océanos del mundo para crear energía. En los trópicos, la temperatura superficial del agua es de unos 25 grados C, y a 3000 metros de profundidad es de unos 5 grados C. "Esa es una diferencia de unos 20 grados C, y puede ser utilizado para generar energía", dice James Klett de la División de Ciencia y Tecnología de  Materiales en el ORLN. El sistema de generación de energía OTEC trabaja mediante el uso de esta diferencia de temperatura para conducir una planta de energía de bucle cerrado de ciclo Rankine.

El ciclo Rankine comienza bombeando el agua superficial de 25 grados C a través de un intercambiador de calor para hervir el amoníaco. El amoníaco se convierte en un gas, que se utiliza para hacer girar una turbina-generador para producir energía. A continuación, los 5 grados C del agua se usan para enfriar el amoníaco, que se condensa a su estado líquido dentro de un intercambiador de calor llamado un condensador, y el ciclo comienza de nuevo.

ORIGINAL: Lockheed Martin Corporation

Dado el estado de la actual tecnología OTEC, una planta OTEC a escala comercial puede requerir al menos 20 intercambiadores de calor de gran tamaño. Ahí es donde entran los intercambiadores de calor de espuma de grafito desarrollados por Klett y su equipo de investigación. La espuma de grafito combina una enorme cantidad de superficie con una alta capacidad para conducir el calor, permitiendo a estos intercambiadores de calor para mejorar el rendimiento de las unidades estándar térmicamente conductoras mientras que reducen su tamaño y coste. Hacer que los intercambiadores de calor sean dos veces más eficaces significa que una planta de energía OTEC podría reducir el tamaño de sus intercambiadores de calor en la mitad, la reducción de los gastos de capital para la planta de OTEC y hacer una alternativa ecológica de energía mucho más práctica. Por otra parte, los intercambiadores de calor del mismo tamaño podría producir el doble de potencia por el mismo costo.

Los estudios han estimado que los intercambiadores de calor para una planta OTEC de 100 MW representaría una porción significativa de sus costes, y los intercambiadores de calor a base  espuma de grafito de tener el potencial para reducir esa cifra en un 50%. Debido a que los intercambiadores de calor son una gran parte de la huella de una planta OTEC, y las plantas OTEC están situados en las plataformas marinas como los utilizados para la perforación de petróleo y gas, reducir la huella es importante.

Energía abundante, confiable

"Hay varias ventajas de peso para el sistema", dice Klett. "En primer lugar, que produce energía totalmente verde, no hay subproductos También es muy parecida a la energía geotérmica, solar o eólica, ya que no asume ningún tipo de combustible fósil para conducir, lo que los costes se limitan a la construcción y el mantenimiento.". Además, Klett es particularmente enfático acerca de la disponibilidad de energía OTEC. Él señala que los consumidores no siempre entienden que el único tipo de energía "verde" que está disponible actualmente como "energía de base"- la energía que está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana-es geotérmica. "Con otras energías renovables", dice, "cuando el viento cesa, usted no tiene energía. Si se trata de un día nublado, no hay energía. Incluso la energía hidroeléctrica está a merced de los niveles fluctuantes de agua. OTEC realidad puede ser utilizar para suministro de la base. " Las estimaciones sugieren que, en las latitudes tropicales, OTEC tiene el potencial de generar de 3 a 5 teravatios de energía sin afectar a la temperatura del océano o el medio ambiente del mundo. "Eso es más que la capacidad de generación eléctrica de este país", dice. "Si podemos suministrar una gran parte de nuestras necesidades básicas de energía con la energía verde, se puede revolucionar la generación de energía."

Espuma de Grafito de gran superficie y de alta capacidad para conducir calor es fundamental en el rendimiento de los intercambiadores de calor, mientras que reduce su tamaño y costo.

Klett y sus colegas de Lockheed Martin están construyendo un intercambiador de calor a escala de laboratorio que mide 3 metros de diámetro y 20 pies de largo y se envío a Hawaii para poner a prueba en el Laboratorio Nacional de Energía de la Autoridad de Hawai (NELHA). Hawai, que es también rica en recursos geotérmicos, se ha comprometido a eliminar su dependencia de fuentes externas de energía en un 40% en el año 2030. OTEC es visto como una alternativa muy atractiva para lograr este objetivo.

Las capacidades únicas

Klett señala que la tecnología utilizada para construir intercambiadores de calor para OTEC podría ser utilizado para aumentar la eficacia de otros tipos de centrales eléctricas. "Potencialmente, cualquier tecnología que utiliza intercambiadores de calor, bombas de calor, la desalinización, de regasificación de GNL para centrales eléctricas, podrían beneficiarse de este desarrollo", añade Cannon. Experiencia de ORNL en colaboración con Lockheed Martin a través del Programa de Innovación Abierta ha abierto la puerta a trabajar con ellos fuera del programa en otros proyectos de investigación y desarrollo, Klett, dice. "Cuanto más aprendemos sobre nosotros y las capacidades únicas que tenemos, vienen más a nosotros en busca de ayuda en áreas fuera del Programa de Innovación Abierta.

En cuanto al futuro de la tecnología OTEC, Klett, dice, "Creo que este es un caso en el que si lo construyes, vendrán. Si podemos construir una fuente de energía que no requiere de combustible y sólo requiere mantenimiento, entonces no vamos tener que preocuparnos por los altibajos del precio del combustible. El precio de la energía generada por una planta OTEC estarán ligados a los gastos de mantenimiento, y si nos topamos con maneras más baratas de mantener la planta, el precio de la energía OTEC en realidad podría ir hacia abajo, y esperamos que sea competitiva con las centrales eléctricas convencionales. "

"La demostración de que el proyecto está prevista para esta primavera en Hawai", dice Cannon. "Si todo funciona como se espera, podría ser un cambio de juego en términos de generación de energía verde."-Jim Pearce

La ciencia de las regalías

ORIGINAL: Razón Pública

11 de Marzo de 2012 22:10

Carlos H. Fonseca Zárate*

¿Cuándo debe cobrar el Estado por la extracción de los recursos no renovables? 

¿Por qué se necesita una ciencia regional y cómo sería posible asegurarla? 

¿Cómo cerrar la brecha de productividad y quién podría financiar estos avances? 

Una explicación autorizada sobre los alcances de la reforma reciente de las regalías y sobre los ajustes o acompañamientos que ella necesita.

Los tres asuntos básicos

Nuevamente las regalías ocupan la atención del gobierno, de las empresas y de la sociedad. Se necesita una discusión de fondo para acertar en su uso para el bien común y con una mirada de largo plazo. Este debate tendría que versar al menos sobre tres elementos conceptuales y pragmáticos:

• El significado de las regalías como pago por el derecho a extraer un bien colectivo extinguible;
• La asignación de un porcentaje de las regalías a la ciencia, la tecnología y la innovación;
• La distribución del 50 por ciento de las regalías para proyectos de desarrollo y compensación regional, dentro de lo cual un 10 por ciento sería para los municipios productores.

Cuánto debe cobrarse como regalía

El Estado representa a la sociedad en la transacción de un bien extinguible o agotable, como es el petróleo, o el carbón, o el oro.

El objetivo fundamental de las regalías es reemplazar un recurso extinguible (fósil o mineral) por nuevas formas de capital — ya sea humano, construido o natural— renovable que le permita al país un desarrollo social y ambientalmente sostenible.

El precio debe pactarse, por lo tanto, en función de la escasez creciente de los sistemas vivos y de los ecosistemas de soporte. Los países con recursos naturales no renovables deben replantear su valor, puesto que al no hacer los cálculos correctos se pierde la oportunidad de aprovechar las externalidades y de reemplazarlos en forma por lo menos equivalente. La demanda elevada o creciente frente a la oferta en disminución, tanto de recursos como de la calidad ambiental, dejan que el país dueño de los recursos juegue el papel protagónico.

El gran reto de las regiones es administrar los recursos provenientes de la explotación de recursos naturales.

El ministro de Minas y Energía, Mauricio Cárdenas, tácitamente ha reabierto la discusión al anunciar que la asignación de 2,9 millones de hectáreas adicionales para la exploración minera se hará por subasta. Mientras más elevadas sean las ofertas respecto de las regalías actuales, mayor será la probabilidad que tiene el proponente de recibir los títulos mineros.

Sin embargo, este mecanismo puede mejorarse si se procede de manera inversa: se fija primero un valor ideal de regalías para los diferentes minerales, que depende de dos variables principales: la facilidad de extracción y la importancia y sensibilidad de los ecosistemas que los contienen.

La facilidad de extracción está dictada, en el caso del oro por ejemplo, por el “tenor” del mismo es decir, por el nivel de concentración del mineral por tonelada de materiales “inertes” que deben extraerse: la cantidad de onzas de oro que pueden extraerse por remoción y disposición adecuada de tierras y por el volumen esperado (una gran mina debe pagar más). En Colombia, hay sitios, como el sur de Bolívar, que superan en varias veces el promedio latinoamericano y mundial en concentración del oro y condiciones geológicas más fáciles.

En el caso del petróleo, esas condiciones están determinadas por la profundidad y calidad del crudo, así como por las reservas esperadas. La formación geológica, la ubicación geográfica, las condiciones topográficas y sociales también son relevantes.

El valor de las regalías debe reflejar esos parámetros: por ejemplo una mina de oro ideal, cuyos costos de producción y expectativas de volumen sean óptimas, debe tener la tasa más elevada de regalías.

Por estas razones, la subasta debería convocarse bajo un criterio distinto del que propuso el ministro: establecer un valor “techo” de las regalías que refleje la necesidad de reemplazar un recurso extinguible por la capacidad de la región y del país para lograr su desarrollo sostenible.

Suponiendo, por ejemplo, que las regalías ideales (o para las mejores localizaciones) sobre el oro sean del 8 por ciento— en lugar del 4 por ciento actual general para cualquier sitio y mina — el gobierno debería controlar la subasta desde arriba, desde el 8 por ciento, y no desde abajo, desde los valores bajos dictados por los proponentes.

No menos, las visiones culturales de los pueblos indígenas y afrocolombianos deben incidir sobre el valor de las regalías, lo cual implica mucha mayor concertación entre el Estado y estos pueblos.

Ciencia, tecnología y regiones

La asignación del 10 por ciento de las regalías a la ciencia, la tecnología y la innovación — bajo la condición de que sean los propios entes territoriales quienes formulen y estructuren proyectos de alcance regional — representa un avance muy importante, no solo para disminuir la desigualdad territorial, sino porque así se reconoce que las regiones son diferentes entre sí y que nuestra biodiversidad ecosistémica requiere de ciencia regional.

Pero urge advertir que harían falta tres condiciones para que esta asignación de las regalías cumpla con su propósito:

Tu eres 75% agua, 0% oro ¿A qué defiendes?

¿Quién posee el mar?

ORIGINAL: Yoroboku

1 March, 2012 

 

El futuro no es invisible. Pero solo algunos lo pueden ver. Solo algunos lo pueden contar. El investigador del CSIC Antonio Lafuente lleva años estudiando la ciencia y lo que habita después del presente. Un día, en sus estudios, se encontró con los bienes comunes. Esos que pertenecen a todos los individuos y a nadie en particular. Esos que no pertenecen ni al estado ni a un terrateniente ni a una multinacional.

• El aire, por ejemplo. 
• El genoma humano. 
• El folclore. 
• Las semillas. 
• La naturaleza. 
• La gastronomía. 
• La artesanía. 
• El conocimiento primitivo.
• Las ideas. 
• La cultura. 
• El habla.

“¿Quién inventó la rosa?”, pregunta el investigador. “¿Quién inventó el arroz basmati?”. Esos bienes son comunes. Pertenecen a la humanidad. Pertenecen a las comunidades. Son el procomún. “Lo que es de todos y lo que es de nadie al mismo tiempo”, dice Antonio Lafuente. “Son bienes que no se agotan aunque sí se pueden agraviar. El daño se produce cuando aparecen barreras a su uso o alguien los degrada”.

Un río pertenece al procomún. Pero un día llega una empresa y vierte sustancias tóxicas en sus aguas. “Eso convierte un bien de todos en algo sin calidad”, explica el granadino. “Todos los días surgen cientos de bienes comunes que tenemos que preservar”.

Los bienes comunes no hacen ruido. En esencia se gestionan por sí mismos. El sol está ahí para dar calor a todos. La lengua está ahí para que todo el mundo hable. Pero cuando se hacen más patentes es cuando resultan amenazados. “El día que lo pierdes es el día que vas a saber que lo tenías”, comenta Lafuenta. “El aire siempre ha estado ahí pero hemos empezado a plantearnos su existencia cuando han surgido los problemas. Todos los días hay miles de aviones en el cielo y millones de fábricas echando humo. Esto genera problemas respiratorios a muchas personas y esas comunidades se organizan para empezar a reclamar la preservación de ese bien común”.

El pensador Iván Illich intentó llamar la atención sobre las amenazas que sufren los bienes comunes en un artículo escrito en los años 80, llamado El silencio es un bien comunal.

Relataba el austriaco que en la aldea de la costa dálmata a la que llegó en un barco, recién nacido, nunca habían visto un altavoz. Muy pocos habitantes habían escuchado el sonido amplificado que salía de su interior. Pero el mismo barco que llevó Illich a aquel lugar viajaba un megáfono.

“Hasta aquel día, hombres y mujeres hablaban con voces más o menos igualmente potentes. Todo eso cambiaría. El acceso al micrófono determinaría qué voces se amplificarían. El silencio dejó de ser un bien común. Se tornó un recurso por el que habrían de competir los altavoces. El lenguaje en sí pasó de ser un bien común local a un recurso nacional para la comunicación”, dice el ensayo. “La usurpación provocada por los altavoces destruye ese silencio que durante toda la historia le otorgara a cada hombre y mujer su propia voz. A menos que tengamos acceso a un altavoz, estamos silenciados”.

El procomún no tiene amo ni señor. Un estado y una empresa no son más jefes de la biodiversidad que una niña del desierto. “Hace unos años, unos científicos estadounidenses plantearon cambiar el eje del giro de la Tierra para controlar el cambio climático. Pero ante esta propuesta surge una pregunta. ¿El eje sobre el que gira el planeta es de unos estadounidenses o es de la población mundial? ¿Qué consecuencias podría acarrear a todo el ecosistema?”, cuestiona el investigador. “Las consecuencias de estos proyectos de geoingeniería son imprevisibles”.

El desarrollo de la tecnología ha planteado un nuevo escenario a los bienes comunes. “Las nuevas tecnologías hacen accesibles cosas que son de todos y de nadie. Por ejemplo, la biodiversidad. Los esquimales que vivían en los polos se han tenido que trasladar a otros lugares por el deshielo. El calentamiento global no lo han provocado ellos. Culpan a los países que más gases de efecto invernadero están emitiendo y, por eso, han llevado a juicio a EEUU”, explica Lafuente.

La tecnología está haciendo también que “bienes comunes como los fondos marinos se estén convirtiendo en algo privado con lo que muchas empresas están haciendo negocio”. Perdemos suelo. Y perdemos cielo. “Muchas personas reclaman los cielos perdidos. Antes se podía ver el firmamento lleno de estrellas. Ahora la luz de las ciudades esconde la galaxia. Las ciudades iluminan hacia el cielo y no hacia el suelo”.

Los bienes comunes nacieron con la propia historia de la humanidad. “Siempre ha habido comunidades y minorías que han defendido sus legítimos derechos”, dice el autor de El carnaval de la tecnociencia. Pero la idea del procomún sufrió un serio revés con la aparición de un ensayo en la revista Science en 1968. El título era La tragedia de los comunes (The tragedy of the Commons) y su autor, Garrett Hardin. El biólogo estadounidense describió un escenario imaginario de un pastizal. Lo dibujó como un espacio compartido por un determinado número de personas. Cada pastor tenía un número limitado de animales. Un día, los granjeros vieron que había más pasto del que los animales necesitaban. Cada pastor decidió, por su cuenta, llevar algún animal más. El alimento del ganado empezó a escasear. Habían sobreexplotado esa tierra y los animales murieron.

Hardin creó el mito de que los individuos no saben gestionar los bienes comunes y que solo los estados o los organismos privados pueden hacerlo. “El pensamiento neoliberal ha tomado el ensayo de Hardin para justificar su idea de que los bienes comunes no funcionan por sí solos y que para que un proyecto salga adelante es necesario privatizarlo”, comenta Lafuente.

Esta idea fue ganando terreno durante las últimas décadas del siglo XX. Pero en 2009 fue seriamente cuestionada. La Premio Nobel de Economía de ese año, Elinor Ostrom, llevaba años estudiando modelos de gestión de recursos comunes en todo el planeta. Lo contaba en su obra El gobierno de los bienes comunes. La economista californiana analizó los casos de éxito y fracaso de la administración de recursos de uso común y descubrió que el compromiso de todos y la capacidad de supervisión son fundamentales para el éxito de la gestión colectiva.

“Para que una comunidad funcione”, asevera Lafuente;
 “tienen que darse dos condiciones.

• No se puede confundir el bien común con el libre acceso y 
• hay que conceder un reconocimiento a los que más trabajan por ellos. 

La propia gestión de estos recursos tiene que evitar que aparezcan personas que se aprovechen del trabajo de los demás”.

El procomún empieza a recuperar su prestigio. Y lo hace sobre tierra fértil. El viejo mundo se cae a trozos. La desconfianza en el sistema y la desesperanza frente a los modelos políticos y económicos campan por las calles de miles de ciudades del planeta. Las corporaciones han mostrado sus limitaciones. Los estados también. “Antes decíamos: ‘Hagamos que el sistema funcione’. Ahora sabemos que una parte de los problemas que tenemos no los puede resolver. ¿Qué hace, por ejemplo, un estado-nación gestionando el aire de la Tierra?”.

Muchos individuos no piden al estado o a una compañía que solucione sus problemas. Lo hacen ellos. Se organizan y luchan por sus intereses. “El caso del sida ha sido una escuela de colaboración global. Nos ha demostrado que otro mundo es posible”, enfatiza Lafuente.

“Al principio, esta enfermedad era una sentencia de muerte. En un primer momento esperaban a que la OMS aprobara los tratamientos que se les podía administrar. Pero los procesos eran lentos y empezaron a pensar: ‘Si me estoy muriendo, ¿por qué tengo que esperar?’. Comenzaron a cuestionarse si las organizaciones protegían realmente los intereses de los enfermos o protegían sus propios intereses y los de la industria farmacéutica. Los afectados se organizaron, intercambiaron sus experiencias, exigieron precios asequibles para sus medicinas… y en muy poco tiempo consiguieron avances muy importantes”, relata el investigador.

La colaboración y la organización de los individuos ha cobrado un impulso “casi milagroso”, según Lafuente, “con las nuevas tecnologías”. “Han conseguido reunir a cientos de personas a coste cero. Hoy miles de individuos pueden comunicarse por chat, foros u otros medios y transformar su conocimiento experiencial en conocimiento contrastado. Antes era necesario más tiempo para llegar a una conclusión. Ahora se consigue a la velocidad de la luz. Y esto ha originado nuevas formas de organización entre las personas”.

Los individuos empiezan a tomar consciencia de su poder. El día que descubren que no necesitan líderes, ni profetas, ni a papá-estado para resolver sus asuntos se produce, en palabras de Lafuente, ‘el proceso de rebelión de legos’. “En vez de lloriquear y tirar piedras a la policía, se levantan y hacen cosas. Se produce el fenómeno que denomino autoridad expandida. La ciencia y la tecnología han empoderado a las personas y las han convertido en tecnociudadanos”.

Lo ha demostrado el 15-M, la primavera árabe, Occupy Wall Street y muchos otros movimientos. “La gente está luchando por otras formas de presencia en el espacio público”, dice el estudioso de la ciencia y la tecnología. Y esto desembocará en una sociedad formada por la suma de tres espacios. “Lo nuevo es pensar el mundo en tres sectores:  

• el público, 
• el privado y 
• el procomún. 

El sistema público tiene que encargarse de la regulación y la redistribución. 

El sector procomún está formado por todos los individuos y a ellos deberían pertenecer las leyes. El procomún se autorregula por la colaboración de las personas. A ellos pertenece el lenguaje, las iniciativas sociales, la riqueza oculta de las naciones, el voluntariado, el conocimiento tácito que tienen todas las comunidades y que aflora en los desastres naturales”.

“El estado es eficiente cuando todo está en orden”, continúa Lafuente. “Cuando se produce un desastre como el huracán Katrina o el accidente de la central nuclear de Fukushima el estado colapsa. Entonces aflora el conocimiento humano, aflora el procomún. La gente se organiza sola. Ese es uno de los valores más importantes que tenemos en el mundo: el capital relacional. Aunque nuestros modelos econométricos no lo miden y lo hacen invisible. Solo dan importancia a los mercados monetarios y financieros”.

Los sectores privado y público han mostrado sus limitaciones. “El sistema público está cada vez más acorralado por las organizaciones empresariales. Es cada vez más prisionero de sus pánicos”, asegura Lafuente. Aun así, los tres sectores son necesarios. Cada uno tiene su función y están obligados a convivir. “La relación será tensa. Unas veces dos sectores serán aliados y otras veces estarán enfrentados”.

El procomún está surgiendo desde las entrañas del planeta. “Es puro empoderamiento. No surge por buenismo (acciones y políticas de ayuda a los desfavorecidos). Es una cuestión de saber gestionarse”, indica el investigador. “En cada lugar el procomún tendrá que encontrar su propio estilo. Ese patrón organizativo tendrá que ser abierto y horizontal. No necesita jefes, pero necesita organización. Las comunidades tienen la palabra. Son las que tienen que dar respuestas. Tienen que expresarse por sí mismas, empoderarse por sí mismas”.

Ilustración: Luis B

Este artículo fue publicado en el número de marzo de Yorokobu

Plantas, animales y microbios son también recursos renovables

ORIGINAL: ElPais

La Estrategia de Bioeconomía de la UE busca nuevas fuentes de materias primas

Alicia Rivera Madrid 15 FEB 2012

Investigación sobre biocombustibles en un laboratorio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). / GARCÍA CORDERO

Desde las botellas biodegradables de agua o refrescos hechas a base de almidón de maíz, a las bolsas del supermercado hechas de patata o las algas marinas convertidas en delicias culinarias, las alternativas desarrolladas por la química y la biología a las materias primas tradicionales han entrado ya en la industria y en la vida diaria de la gente. Nuevos productos y procesos igualmente alternativos están todavía en los laboratorios de los científicos, pero es de esperar que, al menos una parte importante de ellos, lleguen al mercado antes o después.

• Dieta vegetariana para los peces de acuicultura, 
• nuevas estructuras moleculares de los polímeros que optimicen su desintegración inocua, 
• procesos microbianos optimizados para purificar el agua o 
• procesos industriales que reduzcan las emisiones de CO2, 

son algunas ideas. Como dice el experto de la Comisión Europea Christian Patermann, “las plantas, los animales y los microbios están ahí, en todas partes, y son recursos biológicos renovables”.

La Unión Europea ha presentado esta semana su nueva Estrategia de Bioeconomía precisamente para incentivar y organizar el esfuerzo a nivel continental, siguiendo la estela de algunas iniciativas de países que ya llevan unos años en esta brecha, como Holanda o Alemania.

“Se trata de utilizar materias primas renovables de la agricultura, los bosques, la pesca, la acuicultura y los residuos para obtener productos útiles para la alimentación, para la industria y para la energía, de modo sostenible y no contaminante, y protegiendo la biodiversidad y el medioambiente”, señaló la semana pasada Eveline Lecoq, de la Dirección General de Investigación e Innovación de la Comisión Europea, en una jornada de trabajo sobre bioeconomía organizada y patrocinada en Bruselas por dicho organismo.

"Ciencias de la vida, biotecnología, nanotecnología, química, agronomía, ecología... muchas ramas de la investigación y el desarrollo están implicadas", añadió. Y entre los productos, los famosos biocombustibles son sólo una parte del panorama.

El tratamiento de residuos de comida cuesta de 55 a 90 euros por europeo

La mayor parte de la acuicultura recurre a la pesca para alimentar con especies de escaso valor de mercado a aquellas más apreciadas. Para evitar o al menos aliviar esta práctica, que tiene riesgos medioambientales y limita el crecimiento de la acuicultura, un consorcio científico busca una alternativa radical en una dieta vegetariana para el pescado cultivado.

Otros laboratorios exploran las propiedades de fibras vegetales y residuos forestales para fabricar productos que suelen hacerse de plásticos derivados del petróleo, desde asientos para coches hasta macetas para plantas.

La ecología microbiana es responsable de procesos que pueden aplicarse en la purificación del agua dulce y un equipo holandés está estudiando la descomposición de nitritos por parte de bacterias que utilizan el oxígeno para consumir amoniaco y liberar nitrógeno, inocuo para el medioambiente.

Otros investigadores se vuelcan en el diseño de enzimas sintéticas que pueden tener múltiples aplicaciones industriales. Son algunos ejemplos de investigaciones en curso proyectadas hacia la bioeconomía.

Grandes cantidades de residuos biológicos deben dejar de serlo porque, según datos presentados en Bruselas, tienen un gran potencial como sustitutos de los fertilizantes químicos o para su transformación en bioenergía, y pueden aportar hasta el 2% del objetivo europeo de energías renovables. Además, el tratamiento de los residuos de comida cuesta por cada europeo entre 55 y 90 euros por tonelada y año, generando en total 170 millones de toneladas de CO2.

Lecoq destacó en la reunión la oportunidad de aplicar en bioeconomía un enfoque en cascada de los bienes en lugar del despilfarro: los desechos de un proceso agrícola o industrial pueden tener un gran provecho como materia básica en otros.

El tratamiento de residuos de comida cuesta de 55 a 90 euros por europeo

La bioeconomía ya factura anualmente más de dos billones de euros en Europa y da empleo a 22 millones de personas, según datos de la CE, que estima que cada euro invertido generará 10 euros de valor añadido en sectores bioeconómicos en 2025.

Mucha bioeconomía está en marcha en todo el mundo y se trata ahora de incentivar y coordinar el esfuerzo con mayor eficacia en Europa, pero también la experiencia ha sacado a la luz pegas y peligros. Los cultivos para producir biocombustibles, por ejemplo, compiten en muchas regiones con las cosechas de alimentos, poniendo en peligro la comida de millones de personas. “Hay que buscar equilibrio y eficacia, somos muy conscientes de esto”, señaló Lecoq.

También son muy conscientes del gran alcance de esta nueva estrategia europea los grupos de defensa medioambiental, como WWF, cuyos responsables explican que prefieren analizar con profundidad la iniciativa y sus implicaciones antes de de definir su posición.

Con la bioeconomía, la UE no olvida el objetivo recurrente de atenuar la distancia entre la ciencia de primera línea que se hace en Europa y su aplicación económica retardada. Pero no pretende hacerlo recortando las alas a la ciencia —también el Consejo Europeo de Investigación financia proyectos de bioeconomía—, sino impulsando los pasos a dar a partir de la puerta del laboratorio. Se trata de llegar hasta las empresas y el consumidor, explicó Patermann, poniendo énfasis en la coordinación a lo largo de toda la ruta:

1. investigación científica, 
2. desarrollo tecnológico, 
3. prototipos, 
4. plantas piloto e 
5. implantación industrial de los avances.

Químico inventa los plásticos eco-amigables del mañana

ORIGINAL: LiveScience

Este artículo fue suministrado a LiveScience por una colaboración de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).

El químico de polímeros de la Universidad de Minnesota Marc Hillmyer tiene un modelo de un polímero frente a una impresión de Jackson Pollock en su oficina. CRÉDITO: Eileen Harvala de la Universidad de Minnesota

Marc Hillmyer ama de plástico. Él está fascinado por lassorprendentes propiedades que estos increíbles materiales presentan. Puede ser más fuertes que el acero, detener una bala, convierten la luz en electricidad, nos protegen de agentes patógenos dañinos, y ayudar a curar enfermedades y reparar nuestros cuerpos.

Como químico, Hillmyer piensa mucho sobre las moléculas de polímero que componen de plástico y la forma de diseñar nuevos materiales con propiedades más avanzadas y aplicaciones. Sin embargo, mientras que los polímeros de plástico son esenciales para la miríada de tecnologías que encontramos cada día, la producción y la eliminación de estos productos presenta ineludibles desafíos ambientales que son costosos de corregir, como mínimo, e insostenible en el largo plazo.

En su última misión, Marc centra su atención en la investigación sobre la solución del "problema de sostenibilidad" en el mundo de los plásticos por el desarrollo de alternativas renovables utilizando los materiales a granel como los carbohidratos, los aceites vegetales a base de plantas y compuestos orgánicos llamados terpenos. Que prevé los plásticos de mañana siendo aún más notable en su rendimiento y perspectivas de sostenibilidad.

Marc recibió su B.S. grado de la Universidad de Florida, un doctorado del Instituto de Tecnología de California y se convirtió en profesor asistente en la Universidad de Minnesota en 1997. Hoy es un distinguido profesor de la Universidad McKnight y el director del Centro de Polímeros Sostenibles de la Universidad de Minnesota, un Centro de Innovación Química con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias. Lea más acerca de sus iniciativas en este comunicado de prensa de la Universidad de Minnesota.

Nombre: Marc A. Hillmyer

Edad: 44

Institución: Universidad de Minnesota

Área de estudio: Química de Polímeros

¿Qué te inspiró para elegir este campo de estudio?

¿La valla más "chévere" jamás hecha? No tanto

ORIGINAL: ScienceBlogs

01 de julio 2011

Opinión expresada en ScienceBlog sobre un artículo publicado en el HuffPost "Coolest Billboard ever?"

La valla (instalada en Manila, Filipinas) parece ciertamente "verdísima". Lo ha intentado, no se trata sólo de estar hecha de recursos renovables, sino que es uno! Está viva, respira, fotosintetiza, la fotosíntesis es la esencia de lo "Verde". 

Entonces, ¿cuál es el problema? 

El problema es que este gesto típicamente elaborado y sin sentido en última instancia, realmente resume lo que está mal con la política corporativa en lo referente a la visión y uso del uso del movimiento verde. No es la esencia de lo verde sino la esencia de su uso. 

Las políticas globales de las empresas que no son propiamente amistosas con el medio ambiente no pueden ser perdonadas por una, o por cien vallas conceptuales. Pero el truco real es que incluso el beneficio pregonado, 46.800 libras de CO2 absorbidas de la atmósfera, es sólo distractivo. 

Sí, cada una de estas plantas de té de Fukien (que conforman la valla) aspiran el CO2 que necesita para crecer de la atmósfera, pero ¿dónde va el carbono de la planta cuando muere? Así es, a través de la putrefacción y descomposición, van de regreso de donde vinieron. El beneficio de esta "absorción de la contaminación" es sólo tan larga como la vida de la valla. Dada la escala de 1000 años de plazo del CO2 atmosférico, es difícil estar demasiado entusiasmado con esto. 

Este concepto sufre el mismo malentendido que el ciclo del carbono que afecta a toda la "respiración provocadora del calentamiento global también" Argumento utilizado para ridiculizar a aquellos preocupados por las emisiones de combustibles fósiles. La respiración y el crecimiento, de una planta o un animal, son neutrales en carbono. Una persona y una planta de té de Fukien no son más que una pausa momentánea en la circulación de un átomo de carbono a través del ciclo global. El carbono que exhala a la atmósfera hace muy poco fué sacado de este mismo ambiente, así como el carbono de la planta del té. Ahora, la plantación de un bosque, que es potencialmente eficaz, porque un bosque, a diferencia de un árbol individual (bueno, incluso la mayoría de los árboles individuales!) Tiene una vida útil potencial de miles, o decenas de miles, si no son más años. 

El problema con los combustibles fósiles es la parte fósil. Estrictamente hablando, este carbón también se sigue moviendo muy lentamente a través de una parte natural, aunque se omite arriba, del ciclo anterior. Dejado solo, con el tiempo podría pasar a la superficie y ser comido por las bacterias o llevado hacia abajo en el magma para retornar directamente a la atmósfera a través de la boca de un volcán. Esas no son las únicas vías posibles. Es, de una u otra manera, con el tiempo traído de vuelta a la parte rápida del ciclo. Lo que se hace al extraerlo y con su combustión es un cortocircuito a estos procesos y la liberación del equivalente a millones de años en sólo un puñado de años.