ORIGINAL: Mission-Blue.org
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| Mapa de un monte submarino en el océano Ártico creado por la recolección de datos con una ecosonda multibarrido. Crédito: NOAA National Ocean Service, Flickr |
Algunas tienen forma de cono, mientras que otras son más escarpadas. Algunas son puntos de acceso de criaturas aparentemente endémicas, mientras que otras tramos estériles, carentes de vida. Algunas están cubiertos con materiales valiosos en la tierra, tales como el manganeso.
¿Entonces que son estas enigmáticas estructuras? Son montañas. Pero estos no son las montañas comunes: son más las montañas bajo el mar, o "montes submarinos".
Las estimaciones más conservadoras indican que hay cerca de 100.000 montañas submarinas en el océano (la mitad de los cuales se encuentran en el Océano Pacífico), aunque su número podría extenderse a los millones de personas. A pesar de la similitud de las estructuras, los científicos sólo han explorado un puñado de los montes submarinos y tienen más preguntas que respuestas sobre estos hábitats de aguas profundas.
Sin embargo, una cosa es cierta: los ecosistemas de los montes submarinos se encuentran en peligro, y sin ayuda, las especies que viven en estos hábitats pudiera parpadear de la existencia antes que los científicos lleguen a descubrirlas.
"Es el tipo de problema con todas las formas de pesca en aguas profundas", dijo Chris Kelley, un biólogo del Laboratorio de Investigación Submarina de Hawai (Hawaii Undersea Research Laboratory - HURL), cuya investigación se centra en hábitats de aguas profundas, como los montes submarinos. "No mucha gente sabe mucho sobre el fondo del mar y lo que hay ahí abajo."
¿Cuáles son los montes submarinos?
Una montaña submarina es un volcán activo o extinto que se eleva por lo menos 1000 metros (0,62 milla) del fondo del mar, sin embargo, algunos geólogos y oceanógrafos se adhieren a una definición más liberal, reconociendo las características tan corto como a 100 metros como los montes submarinos. La mayoría de las cumbres de los montes submarinos se sientan cientos de metros bajo la superficie del mar, y son a veces más de 10 kilómetros de diámetro.
Debido a que las montañas submarinas están muy por debajo de la superficie del mar, que generalmente se encuentran en zonas muy oscuras y los oceanógrafos tienen dificultades para obtener una visión de gran angular de las estructuras. "Es un poco como flotar por encima de las Montañas Rocosas en un globo de aire caliente en la oscuridad total con una pequeña linterna", dijo Max Cremer, un piloto de sumergible con HURL
Por lo tanto, para trazar realmente las características de los montes marinos, los oceanógrafos dependen del sonar de los barcos. "Es como cortar el césped", dijo John Smith director científico de HURL. "Uno va hacia atrás y adelante en un patrón cuadrado con el sonar, y entonces se puede construir un mapa topográfico de la zona de los montes submarinos".
A partir de estos mapas, los científicos han aprendido que montes vienen en una amplia gama de formas diferentes, al igual que las montañas en la superficie de la tierra. Algunas montañas marinas tienen forma de cono con paredes escarpadas, no a diferencia del típico cono de ceniza volcánica. Las montañas submarinas con cubiertas grandes, planas llamadas guyots o tablemounts también son bastante comunes. Estas estructuras fueron una vez cónicas, pero fueron erosionadas por el viento y las olas después de la irrupción en la superficie del océano, explicó Smith.
Expediciones de buceo también han revelado que en las montañas submarinas se acumulan depósitos de costras ricas en cobalto manganeso a través del tiempo, debido a procesos naturales. La capa de depósitos de manganeso
adhieren rocas individuales en las laderas de las montañas submarinas, efectivamente estabilizando las estructuras y haciéndolas más seguras para los hábitats de los animales marinos.
Los hábitats para la vida
Muchos montes submarinos están a menudo muy habitados por vida marina, incluidos los peces y los corales. "Los montes submarinos, ya que son las características que sobresalen de la parte inferior del océano, tienden a atraer a todo tipo de vida", dijo Smith.
El tipo de vida se encuentra varía de monte submarino a monte submarino. La profundidad y la ubicación son factores muy importantes, Kelley explicó, añadiendo que los corales y las esponjas suelen dominar los montes submarinos cortos. Los guyots, por otro lado, a menudo tienen una gran cantidad de peces de gran tamaño, en lugar de coral. "Es posible encontrar una gran cantidad de sedimentos grandes y adoquines de montes, y por alguna razón realmente los peces de aguas profundas prefieren los fondos de sedimentos", dijo.
La cantidad de manganeso también dictar el presente la vida en una montaña submarina dada. Los biólogos marinos que se pensaba que el manganeso era demasiado tóxico para la vida. "Pero estamos viendo los lotes y lotes de animales que viven sobre la corteza de manganeso, por lo que no podía ser tan tóxico", dijo Kelley. "Puede ser tóxico para algunos organismos pero no en otros."
Los científicos también creen comúnmente que las montañas submarinas fueron puntos de acceso para las especies endémicas, ya que suelen estar aisladas geográficamente. Sin embargo, estudios recientes están cambiando este punto de vista. Los montes submarinos sólo parecía tener altos niveles de endemismo ya que las estructuras submarinasson tan poco estudiadas, dijo Kelley.
En la necesidad de la conservación?
Ya sea que las montañas submarinas son puntos de acceso endémicas o no, parece que muchos de estos hábitats se encuentran actualmente o pronto lo estará en peligro. Un gran problema es la pesca.
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| Hoplostethus atlanticus Collett, 1889 Wikipedia |
"Los barcos grandes de arrastre que emplean estas redes de arrastre en estas montañas y capturan toneladas de estos roughies porque no tienden a nadar", dijo Kelley. "En el proceso, el arrastre de fondo sólo arrancó las cubiertas de los montes submarinos en pedazos, por lo que los corales quedaron gravemente afectados, también."
En Hawaii, un destino similar parece ser ataca a los montes submarinos de la Cruz, donde los pescadores están obteniendo grandes cantidades de atún y otros pescados, sin saber cuántos peces hay, para empezar. Los corales preciosos de las montañas submarinas diferentes también se extraen en grandes cantidades, dijo Kelley.
Además de los problemas de pesca, los montes submarinos pronto tendrán que hacer frente a la minería de manganeso. La costras de manganeso son valiosas por su combinacióncon diversos elementos, que incluyen platino cobalto y titanio, según Kelley. "En este momento, hay empresas y naciones que están tratando de averiguar cómo hacer esto económicamente", dijo. Dependiendo de los métodos utilizados para determinar los hábitats, todo el manganeso, podría ser destruidos.
Kelley está de acuerdo, haciendo hincapié en que las montañas submarinas podrían albergar especies aún por ser descubiertas. "Hay montañas submarinas donde se pueden sin duda encontrarse nuevas especies", dijo. "No se sabe lo que se vas a encontrar hasta que se llegue a ellos."
De acuerdo con un reciente estudio en PLoS One, la conservación de los montes submarinos requiere más para su investigación. Para proteger los montes submarinos, los científicos primero necesitan comprender las características físicas de las estructuras, así como su biodiversidad y cómo encajan en el mayor ecosistema de aguas profundas.
El conocimiento y la protección de estos ecosistemas increíbles promoverá la esperanza en el futuro-y eso es el futuro que queremos.
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