Science of the Times: Widener experiments with ‘green chemistry'

In keeping with the running theme of environmentally aware columns recently, I spoke with Widener University’s chair of the Chemistry Department, Dr. Loyd Bastin, last week about that institution’s recent move to sign the Green Chemistry Commitment.

Widener now numbers among the 17 colleges and universities nationwide (as well as the first in Pennsylvania) to have signed the pledge, which basically recognizes the work that has already been taking place on the campus to bring the chemistry department in line with a sustainable and environmentally friendly curriculum.

For those who haven’t heard of it, “green” chemistry is more of a philosophy than anything else. Obviously, it is bound by the laws of physics that dictate how certain chemical compounds interact with one another, so it’s more a matter of choice in which of those compounds are used.

It does so with an eye to conservation, sustainability and safety by holding to a set of 12 principles laid out by Dr. John Warner, founder of Beyond Benign, the flagship nonprofit promoting these ideals.

The idea of “green chemistry” is not at all new. Bastin has been immersed in the stuff for 14 years and has been instrumental in developing its concepts at the college for half of that time.

What is somewhat new is that this philosophy is no longer on the fringes. Where Bastin used to go to conferences that first explained what green chemistry is before focusing on how to teach it, they now assume attendees know what they’re there for and simply go ahead with the latter part.

This environmentally conscious chemistry requires the use of less noxious substances, renewable stocks and even extends to reducing waste at the atomic level. The goal is to find ways of filling the needs of the various fields associated with chemistry in such a way that there are no remainders in the equation, so to speak.

“I want sustainability really to be in everyone’s consciousness,” said Bastin. “I want everyone to think about the effect we’re having on the environment.”

To that end, Bastin and colleagues like Dr. Krishna Bhat, assistant professor of chemistry, have been working to expand the scope of green chemistry at Widener. The seed he planted there in 2007 has since grown and spread not just within the chemistry and biology departments, but even into the business school, which now emphasizes environmentally sustainable business practices.

Even the president of the United States has gotten in on the action with the Environmental Protection Agency’s annual Presidential Green Chemistry Challenge.

The EPA has received nearly 1,500 nominations for 755 unique technologies between 1996 and 2012, according to its website, some of which have revolutionized the way chemistry impacts our daily lives.

Bastin pointed to one such innovation that found a more environmentally friendly way of producing ibuprofen, which has since become the industry standard.

And there are some surprising participants in these awards. Scattered among the various institutions of higher learning and think tanks one might expect are names like DOW Corning, Lockheed Martin and DuPont.

These might not typically be thought of as shining pillars of responsible chemical management, but that appears to be changing. The reason some of these companies are coming around to greener methods could be attributed to a conscious desire to have a less harmful impact on the planet, although the fact that less waste equals less chance to get sued probably plays a part, as well.

See, the problem with noxious byproducts is that you have to dispose of them properly or face the EPA firing squad. Neither option is necessarily cheap.

If, on the other hand, you can make essentially the same product with little or no waste, then you have a lot less to worry about in that regard. You can probably even charge a premium by slapping an “environmentally friendly!” sticker on it.

No one is going to fault you for wanting to make more money, not in this country. They will fault you, however, if you ruin the water table doing it.

And there is evidently a lot of money to be made. According to a 2011 report from Pike Research, green chemistry is expected to become a $100 billion industry within the next six years, more than half of which will be centered in the United States.

While there are currently no grant programs open solely to those who have signed onto the Green Chemistry Commitment, Bastin said Beyond Benign does envision a time when some professional development or research grants would only be available to signers.

For his part, Bastin will continue instilling these principles in the chemical engineers and business leaders of tomorrow. About one-quarter of incoming freshman will now have to take green chemistry classes as part of their respective majors next year, and even non major classes are getting in on the action.

The faster we can get these kids out into the real world with this idea of responsible, sustainable chemistry tucked squarely away inside their noggins, the sooner this will become the norm.

We might even one day achieve Warner’s dream that it will no longer be referred to as “green chemistry,” but simply “chemistry.”

Alex Rose covers the Delaware County Courthouse for the Daily Times. Follow him on Twitter at @arosedelco. Check out his blog at delcoscience.blogspot.com. Email him at delcoscience@gmail.com. His column appears every Tuesday.

ORIGINAL: DelcoTimes

By Alex Rose, Delaware County Daily Times
02/24/14

Biofuels' Environmental Impact May Be Greater Than Previously Thought, Swiss Researchers Say

ORIGINAL: Huffington Post

From Earth Techling's Pete Danko:

09/27/2012

Biofuels were under the microscope all summer in the U.S. due to drought-prompted concerns about the bite they can take out of food supplies. Now they’re under assault by the Swiss Federal Laboratories for Materials Science and Technology (EMPA), who’ve made the blunt assessment that “most biofuels are not green.”

The researchers there say they studied the full life-cycle impact of biofuels – looking at what the fuels consume, what they produce and what they cause, a concept Europeans call “ecobalance” – and found “only a few biofuels (have) an overall better ecobalance than petrol.”

The problems are manifold and not unfamiliar: fertilizers used to grow the crops end up in lakes and rivers; soil acidities rise. “Most biofuels … just deflect the environmental impact: fewer greenhouse gases, thus more growth-related pollution for land used for agriculture,” researcher Rainer Zah says in a statement.

Biogas from “residues and waste materials” fare best in this study, an update and expansion on a 2007 report by EMPA, done in collaboration with Agroscope Reckenholz-Tankion and the Paul Scherrer Institute. Depending on the precise source material, biogas can have about half the impact on the environment that petrol does, the researchers say.

Ethanol-based fuels (corn and sugar cane are the most common inputs) generally have a better ecobalance than do oil-based fuels (think: soybean or palm oil), EMPA says. This is in line with European Commission data that came out earlier this year, which showed palm oil and soybean-derived fuels having a carbon footprint nearly as large as the notorious tar sands oil.

The worst-case biofuel scenario is when rain forests are felled to make way for crops that get channeled to making fuel. Biofuels produced from these lands are the ones that “usually emit more greenhouse gases than fossil fuels,” according to the researchers. This can happen even when the deforested land doesn’t move directly to biofuel crop production; using existing ag land to grow crops for biofuels can lead to other forested areas being cleared to make up for the lost food production. That’s the pernicious indirect land use change phenomenon.

The researchers aren’t without any hope for biofuels, however. They don’t really endorse them, but they do allow that thoughtful management can make a valuable difference. For example, even palm oil cultivation, if done on unused grazing land in Columbia, can increase the carbon content of soil. This points to how highly variable the ecobalance calculation can be, depending on precise locations and practices.

The biofuels industry, as you might imagine, sees things rather differently than EMPA. The key indirect land use change argument is largely dismissed by the industry. For instance, the group Growth Energy, which promotes ethanol, calls it a theory that is “flawed, speculative and withstands no credible scrutiny.” The group notes: ”According to the National Institute of Space Research, deforestation in the Amazon has declined sharply just as American biofuels production doubled. In 2004, 10,588 square miles of the Amazon was deforested and in 2009/10, that number dropped to 2,490.7 square miles. Meanwhile, U.S. ethanol production has gone from approximately 3 billion gallons in 2004 to approximately 13.23 billion gallons in 2010.”

Earthship Design Principles

ORIGINAL: http://earthship.com/design-principles.html

Today in an Earthship: 94º outside, 70º inside.
Every day in an Earthship: no air conditioning, no utility bills, no blackouts.

1. Thermal/Solar Heating & Cooling: Earthships maintain comfortable temperatures in any climate. The planet Earth is a thermally stabilizing mass that delivers temperature without wire or pipes. The sun is a nuclear power plant that also delivers without wires or pipes.
2. Solar & Wind Electricity Earthships produce their own electricity with a prepackaged photovoltaic / wind power system. This energy is stored in batteries and supplied to your electrical outlets. Earthships can have multiple sources of power, all automated, including grid-intertie.
3. Contained Sewage Treatment Earthships contain use and reuse all household sewage in indoor and outdoor treatment cells resulting in food production and landscaping with no pollution of aquifers. Toilets flush with greywater that does not smell.
4. Building with Natural & Recycled Materials House as Assemblage of by-products: A sustainable home must make use of indigenous materials, those occurring naturally in the local area.
5. Water Harvesting Earthships catch water from the sky (rain & snow melt) and use it four times. Water is heated from the sun, biodiesel and/or natural gas. Earthships can have city water as backup. Earthships do not pollute underground water aquifers.
6. Food Production Earthship wetlands, the planters that hold hundreds of gallons of water from sinks and the shower are a great place for raising some of the fresh produce you’d like to have in the winter, but find expensive or bland tasting from the supermarket.

Earthship Design Principles

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Get ALL of your electricity from the sun and the wind.

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Bugs Help Measure Impact of New Transoceanic Highway on Amazon

ORIGINAL: National Geographic

Ker Than. National Geographic News

May 18, 2012

Therany Gonzalez, ACEER's director of field operations, prepares leaf packs for sampling in a river outside Cusco in southeastern Peru. Below, a damselfly larva.  Photograph courtesy ACEER

This story is part of a special National Geographic News series on global water issues.

Photograph by Bates Littlehales, National Geographic

Insects—and aquatic bugs in particular—could be key to understanding how the opening of an ambitious new highway connecting Brazil and Peru will affect the Amazon rain forest.

Earlier this year, stretches of the approximately 1,600-mile (2,600-kilometer) long Transoceanic Highway opened to public vehicles for the first time. The east-west passageway stretches from the Atlantic Ocean in Brazil to the Pacific Ocean in Peru via two different branches and cuts through the heart of the Amazon rain forest.

The highway brings with it high economic hopes for the region but also environmental concerns about the impact it will have on the Amazon's plants and animals, many of which are found nowhere else on Earth.

"If you spend any time in rural Peru, you know that a very large percentage of the country is dealing with intense poverty, so it's very difficult to look at a road like that and say don't do it," said Roger Mustalish, president of the Amazon Center for Environmental Education and Research (ACEER).

"But every time you see a road like this going through, it's not long before you see major changes in population migration."

Earlier this year, ACEER launched a project to help document the environmental impacts of building construction, forest clearing, and gold mining (especially illegal gold mining, which leaches toxic mercury) on waterways near the new thoroughfare. ACEER scientists are employing a unique "leaf pack" tool to assess and monitor the health of nearly two dozen streams along a stretch of the highway. (ACEER has received funding from the National Geographic Society.)

The leaf pack consists of a mesh bag that is stuffed with local tree leaves and secured to the bed of a stream. Over the course of several weeks, aquatic insect larvae colonize and feed on the leaves. By looking at the types and abundance of the insects, scientists can get a sense of the health of the stream—and, with luck, the impacts of the road upon the aquatic communities.

This will provide a baseline against which future environmental changes can be measured, ACEER's Mustalish said. "We want to try to not only capture what's going on now but also monitor the rates of change at a given location."

Leaf Pack Citizen Science

The leaf pack was designed by Stroud Water Research Center, based in Pennsylvania. Like the "bucket" device used by the Louisiana Bucket Brigade to monitor air quality, the leaf pack is designed to be easy to use.

In addition to a mesh net, the leaf pack kit also contains high-resolution images of various aquatic insects to aid identification, a magnifying glass, and a simple chart for measuring and cataloguing what is found.

Despite their simplicity, the leaf packs can reveal a surprising amount of information about not only the health of a stream, but also the land surrounding it, Mustalish said.

For example, if a stream contains a high concentration of flies known as midges, then it's a sign that the ecosystem is likely polluted because midges can tolerate low oxygen levels and high levels of silt in the water, which could be due to forest clearing.

Biofuels in Brazil: Alternative or Disaster?

ORIGINAL: VJMovement

More and more Biofuels are produced to, for example, let cars run. But the question remains: is this a good alternative or does it turn out to be a disaster?

Watch this and other videos about alternative energy here: http://www.vjmovement.com

MANUAL PRÁCTICO DE AGRICULTURA ORGÁNICA Y PANES DE PIEDRA 

La minería ilegal mueve 1600 millones de pesos semanales sólo en Condoto

ORIGINAL: CARACOL Radio
Mayo 15 de 2012

El reto está en el Chocó y es en torno a la minería ilegal, dijo el general Oscar Naranjo el día en que se confirmó su renuncia. Diana Calderón con Jair Mosquera viajaron y se internaron en la zona del San Juan chocoano encontrando un negocio que mueve 1600 millones semanales solo en el municipio de Condoto. 

Un recorrido por la zona de el San Juan chocoano, saliendo de Quibdó, invadido por más de 14 mil rapimotos, que se han convertido en la única opción de transporte masivo, a Istmina y Condoto, muestra no solo el alto impacto ambiental de la minería ilegal o informal en el mejor de los casos – son 62 mil hectáreas afectadas- sino la dinámica perversa de dónde sacan provecho:

• grupos armados, 
• extranjeros -algunos provenientes de Brasil con sus dragas-,
• multinacionales que ofrecen dádivas a las comunidades,
• médicos que atienden a mineros y joyeros contaminados con mercurio,
• los dueños y señores del lavado de activos que van y vienen de Panamá y Suráfrica y
• un Gobierno que aplaza las decisiones ...

Así lo explica Helcias Ayala, investigador del Instituto de Investigaciones del Pacífico

“Pero lo que se cree es que en algunos momentos se ha traído oro de Panamá y de Suráfrica, para hacerlo pasar por extraído en el Chocó y lavar dinero de procedencia ilegal, dice Helcias Ayala, 

El negocio del oro se explota en el Chocó en casi 250 entables, según cifras oficiales que Ariel Quinto, presidente de la Federación de mineros del Chocó, quien explica que está cada uno conformado por mínimo dos retroexcavadoras y 25 trabajadores que producen aproximadamente 1 libra de oro aproximado en un terrero de entre 2 y 4 hectáreas, y que equivale en el lenguaje de la minería a 100 Castellanos.

“Una empresa minera está constituida por un entable minero, y éste por dos maquinas excavadoras, dos motores de ACPM de alto cilindraje, un clasificador de mineral, un operador se gana 2 millones de pesos libres y un trabajador raso, alrededor de un millón de pesos mensual”, Ariel Quinto, presidente de la Federación de Mineros del Chocó

El patrón de Celsa

La libra de oro la primera semana de mayo se cotizaba a 32 millones de pesos. Celsa Ramos lleva 25 años en el negocio. Es una mujer afro, de rasgos definidos, con joyas de oro en las manos. Es una de las 8 personas conocidas que en Condoto que le compran el oro a los mineros, quienes también lo negocian en compraventas y con empresas fundidoras de las que pululan en Istmina y que reciben recursos de empresarios antioqueños, que se movilizan en camionetas de alta gama de todas las marcas. 

“Yo tengo un patrón que me da la plata para que compre el oro. Es antioqueño, pero hace años vive en Condoto. El precio actual es de 32 millones de pesos. Se pueden comprar a la semana, 6 libras, depende”, explica Celsa.

Un mal cálculo de Isagen

ORIGINAL: El Espectador

Por: Pablo Correa

Lío ambiental en la Central Hidroeléctrica La Miel, Caldas

Sin una solución a la mano para remediar la desaparición de 22 quebradas provocada por la construcción de un túnel, la compañía eléctrica decidió salir del problema comprando todas las fincas afectadas.

Previendo el incremento en la demanda energética de los próximos años, los directivos de Isagen decidieron que una forma fácil y rápida de aumentar su oferta de energía era ampliar el Embalse de Amaní, que hace parte de la Central La Miel, ubicado en límites de los municipios de Samaná y Norcasia (Caldas). Los estudios de ingeniería habían demostrado que con la construcción de un túnel que captara aguas del río Manso y las condujera hasta la planta hidroeléctrica, lograrían el objetivo trazado.

En 2006 todos los requisitos estaban en orden, así que el Ministerio de Ambiente dió vía libre a la obra otorgando una licencia ambiental. Todo lo que pedía la empresa era que les permitieran trasvasar unos 20.000 litros por segundo para llevarlos a su embalse. Con la ampliación, Isagen lograría aumentar en 30% su producción en la zona, que representa el 4% de la que consume el país.

Los trabajos de ingeniería comenzaron en 2008 y todos en la empresa esperaban que a mitad de 2011 entrara en funcionamiento el túnel. Por la carretera que de La Dorada conduce al municipio de Norcasia y de ahí unos 6 kilómetros más adelante hasta Berlín, comenzaron a transitar decenas de volquetas y camiones que alteraron la tranquilidad de los campesinos.

Pero no siempre las cosas salen como están planeadas y algo inesperado sucedió: los habitantes de las fincas aledañas al proyecto notaron que al menos 22 quebradas que antes adornaban esas montañas e irrigaban los campos agrícolas y ganaderos, se fueron secando mientras las máquinas horadaban la montaña. El agua que antes fluía a la superficie, comenzó a perderse bajo el suelo de la montaña por culpa del incipiente túnel.

Testigos silenciosos de ese daño colateral fueron algunos ejemplares de una rana considerada endémica del Magdalena Medio (Pristimantis viejas) y una salamandra (Bolitoglossa lozanoi) listada como amenazada.

Desde marzo de 2010, diferentes habitantes de la zona remitieron al Ministerio de Ambiente quejas sobre lo sucedido. Una de ellas, firmada por José Luis Bustos Mejía y José Arnulfo Bustos Serrato, decía: “respetuosamente solicitamos su intervención ante Isagen para que se agilice el pago de los daños y perjuicios y la compensación por la afectación al recurso hídrico causada en los predios El Mirador y La Cabaña. Por la construcción del túnel se secaron los nacederos Cañaveral 1, 2, 3 y 4 en el predio La Cabaña”.

Jorge Rojas, uno de los habitantes de la zona, quien además fue contratado durante la construcción del túnel, fue testigo de lo que sucedió en las entrañas de la montaña: “las aguas de filtración fueron superiores a lo esperado. Algunas veces las aguas de filtración superaron los 300 litros por segundo”. Según el propio informe de la empresa, al principio de la excavación no se tomaron medidas, pues las infiltraciones eran tan solo de 5 litros por segundo.

“Es un asunto de una trascendencia enorme”, dice un experto en hidrología enterado de lo que sucedió en Caldas, “los túneles asociados a proyectos hidroeléctricos, cuando no se han planeado muy bien, pueden generar impactos terribles al medio ambiente”.

Visitas técnicas de expertos del Ministerio de Medio Ambiente a la zona se intercalaron con nuevas quejas de la comunidad y reportes de la empresa durante los últimos tres años.

Ante la evidencia recopilada, el Ministerio de Medio Ambiente decidió expedir una resolución fechada el 29 de diciembre de 2011, en la que advertía que “permitir que se inicie la operación de trasvase en las condiciones actuales representaría un riesgo sobre las fuentes hídricas y sobre algunas especies de fauna cuya supervivencia y reproducción se vería comprometida”.

Definitivamente las cosas no habían salido de acuerdo con los planes de expansión de Isagen. En la empresa el asunto cobró la mayor importancia y debía tratarse con sigilo. Y considerando que no existía a la vista una solución técnica que enmendara el impacto del túnel y permitiera que las 22 quebradas regresaran con el mismo caudal a la superficie, la orden fue negociar con los propietarios de las fincas.

“Supuestamente pagaron bien eso”, dice un habitante de Berlín que prefiere que se guarde su nombre, “fincas que valían 10 a 20 millones, las pagaron entre 80 y 100 millones”. La Lagunilla prácticamente se convirtió en una vereda fantasma.

Luis Fernando Rico Pinzón, gerente general de Isagen, reconoce que “se presentó un impacto no previsto. Las infiltraciones fueron superiores a lo esperado según los estudios y diseños”. Además de comprar cerca de 350 hectáreas y compensar a otras familias afectadas, Rico aseguró que el objetivo de la empresa es “convertir un problema en una oportunidad” y el terreno afectado por la escasez hídrica será poco a poco restaurado.

Para algunos miembros del Comité Veedor del Proyecto Manso-Amaní, la afectación de las 22 quebradas trasciende las familias, que vendieron sus fincas pues los productos agrícolas y ganaderos que se producían en la zona alimentaban la economía regional.

¿Cuánto vale una quebrada? ¿Cuánto vale un bosque? ¿Cuánto vale el aire sin CO2? Esas son las preguntas que dividen opiniones en un mundo que transita hacia la economía verde

Corte Suprema paraliza proyecto hidroeléctrico Río Cuervo en Aysén

ORIGINAL: EMOL

El fallo determina el actuar ilegal del Servicio de Evaluación Ambiental al aprobar el Informe Consolidado desconociendo un Informe del Servicio Nacional de Geología y Minería.

SANTIAGO.- La Tercera  Sala de la Corte Suprema acogió un recurso de protección presentado por organizaciones ecologistas y ciudadanas en contra del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) de Aysén por la aprobación del  Informe Consolidado del Estudio (ICE) de Impacto Ambiental del Proyecto Hidroeléctrico Río Cuervo.

El fallo determina el actuar ilegal del Servicio de Evaluación Ambiental al aprobar el Informe Consolidado desconociendo un Informe del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) que recomendaba no aprobar un estudio de suelo.

"En estas circunstancias, el ICE adolece de ilegalidad por haber ignorado la recomendación del SERNAGEOMIN y no contener el estudio de suelo indicado, que, a juicio de esta Corte, resulta imprescindible para que el proyecto pueda ser sometido a la aprobación o rechazo de la Comisión de Evaluación Ambiental", explica el fallo.

El tribunal sostiene además que "previo a pasar el estudio de impacto ambiental a la Comisión de Evaluación Ambiental (...), el titular del mismo -Energía Austral Limitada-, deberá realizar el estudio de suelo indicado por el Sernageomin a que se hace referencia en el considerando octavo de este fallo, el que deberá ser incluido por la parte recurrida en el Informe Consolidado de Evaluación que servirá de base al pronunciamiento de dicha Comisión".

La central tendrá una capacidad instalada de 640 MW y se ubicará al interior de la comuna de Puerto Aysén, en la Región de Aysén.

La entrada en operaciones de Cuervo se prevé hacia el 2019 y la obra considera una inversión estimada de US$ 733 millones.

Pequeña minería en el Chocó

ORIGEN: Razón Pública

Mariana Sarmiento *

La situación de la pequeña minería en el Chocó está fuera de control. La consulta previa es mucho más que un requisito rutinario e incómodo, como se ve desde las alturas de Bogotá. Un llamado de urgencia sobre los acuerdos informales que deslegitiman a las comunidades locales y a sus autoridades tradicionales: los consejos comunitarios mayores.

Institucionalidad versus autorregulación

Hoy el gobierno nacional insiste en que antes de regular el sector minero hay que fortalecer la institucionalidad. Mientras tanto, los conflictos locales en torno a la minería continúan e inclusive se exacerban.

Mientras damos espera a que se fortalezca la institucionalidad en el país, en los territorios los distintos actores desarrollan e implementan sus propias reglas que les permiten legitimar prácticas informales por las vías de hecho.

Aún cuando en este proceso de autorregulación se mantiene cierta “funcionalidad” en la vida cotidiana de los actores – pese a la limitada intervención estatal – generalmente los intereses de las comunidades suelen ser desestimados e incluso se imponen abusivamente intereses particulares mediante el uso del poder político, financiero, extorsivo y por acciones violentas.

Es el caso del Chocó, donde en medio de una situación de “despelote” jurídico sobre las normas que regulan el uso de los recursos naturales, existe un verdadero tejido de acuerdos de autorregulación sobre las intervenciones en el territorio.

Estos arreglos permiten identificar algunas de las preocupaciones y necesidades de las poblaciones de este departamento y cómo éstas deben ser incorporadas en las políticas públicas.

Los actores de la minería informal y artesanal

En el subsuelo del departamento del Chocó se encuentran escondidas reservas importantes de oro y platino. Ha habido actividad minera permanente desde hace más de 200 años. A lo largo de la historia han participado muchos actores en esta tragedia: empresas multinacionales, pequeños empresarios y mineros artesanales [1] [2].

En la actualidad, la pequeña minería en estos municipios es ejercida por mineros artesanales nativos y mineros foráneos informales mecanizados.

Foto: etnoterritorios.org

Esta dilatada tradición de explotación ha llevado naturalmente a los habitantes del territorio a adoptar la minería como una actividad económica legítima y necesaria, y también a desarrollar normas locales para el manejo y el aprovechamiento de los recursos naturales: unas consuetudinarias y otras surgidas en medio de tensiones fruto de dinámicas más recientes.

En la actualidad, la pequeña minería en estos municipios es ejercida por mineros artesanales nativos y mineros foráneos informales mecanizados:

• Los primeros hacen parte de los consejos comunitarios de comunidades negras y ejercen la minería mediante el uso de diversos métodos, desde los más simples tecnológicamente, hasta implementando equipos convencionales poco costosos y con motores de baja potencia como minidragas, motobombas y elevadores.
• Los segundos practican la minería con retroexcavadoras, maquinaria más pesada. Casi ninguno de estos actores ha obtenido los títulos mineros correspondientes ni cuenta con las autorizaciones ambientales respectivas [3]. Es más, gran parte de la actividad minera ocurre en zonas de reserva forestal donde precisamente estas actividades están restringidas.

No obstante, es preciso destacar que la minería artesanal se desarrolla dentro del área minera de comunidad reconocida por el Ministerio de Minas, bajo la categoría de minería que no requiere título.

Para que la actividad minera se pueda desarrollar, tanto las prácticas de los mineros artesanales como las de los mineros informales de retroexcavadora se han ido adaptando y legitimando localmente mediante acuerdos entre los actores con mayor incidencia: las alcaldías, los dueños o poseedores de las tierras, los consejos comunitarios y los mineros. A continuación se describen algunos de los acuerdos evidenciados sobre el terreno, discriminados según el tipo de minería.

Minería informal mecanizada con retroexcavadora

Usualmente las alcaldías locales imponen tarifas y condiciones de “manejo ambiental” a los mineros mecanizados antes de otorgarles un “permiso de explotación”. En algunos casos, las administraciones municipales han cobrado aproximadamente 1.800.000 pesos por el montaje de la mina y una mensualidad de 500.000 pesos mientras esté funcionando.

Una de las curiosas condiciones de “manejo ambiental” es la prohibición de trabajar durante los fines de semana, para evitar la contaminación de las aguas: estos días se consagran a labores domésticas como el lavado de la ropa y a disfrutar del río en general.

En el subsuelo del departamento del Chocó se encuentran escondidas reservas importantes de oro y platino y ha habido actividad minera permanente desde hace más de 200 años. Foto: Gomain.

Los mineros mecanizados también establecen acuerdos con los dueños de las tierras. Dependiendo de su capacidad de negociación y del potencial de producción de la mina – estimado en forma muy especulativa – los mineros pagan montos que oscilan entre el 10 por ciento y el 15 por ciento de la producción. En otros casos, en lugar de un porcentaje sobre la producción, se cobra un valor de arrendamiento basado en los mismos criterios.

Los Consejos Locales también establecen acuerdos con mineros mecanizados que desarrollan el aprovechamiento dentro del territorio colectivo. Al igual que las alcaldías, en ocasiones también convienen un “impuesto” al minero de retroexcavadora equivalente al 1 por ciento de su producción mensual. Pero por lo general, los mineros llegan directamente a acuerdos con los dueños o poseedores de las tierras o con las alcaldías, desconociendo la autoridad local tradicional.

Asimismo, los mineros con retroexcavadora ocasionalmente permiten a los miembros de la comunidad hacer minería de bareque en sus entables. Este acuerdo es impulsado muchas veces por administraciones municipales que han puesto como condición para los mineros mecanizados autorizar la entrada de estas personas, con el fin de generar ingresos económicos y mantener un orden social en la comunidad, a la vez que favorece cierta aceptación de la actividad minera. [4]

TEDxTC - Jonathan Foley - The Other Inconvenient Truth

ORIGINAL: TED

Planteamiento del problema presentado por la agricultura actual:

La agricultura ocupa:

• 40% de la superficie de la tierra, 16'000.000kms² equivalentes al tamaño de América del Sur. 30'000.000kms² en pastos. 
• Usamos 2.800km³ de agua al año en irrigar cosechas o 400m³ por c/u de los 7.000 millones de habitantes de la tierra. (1km³ equivale a 1000 millones de m³⁾
• el 70% del consumo de agua y 
• es responsable por un 30% de las emisiones de gases de efecto invernadero (más que la producida por la generación de electricidad, la industria y los vehículos de toda clase). 
• Dobla el flujo de Nitrógeno y Fósforo por causa de los fertilizantes empleados
• Además causa una enorme pérdida de biodiversidad 

Para fines de siglo será necesario DOBLAR la producción agrícola  (somos 7 billones de personas hoy y seremos 9 billones en 2040) para suplir las necesidades alimenticias y energéticas de la población. ¿Cómo se va a lograr ésto?

No a costa de superficie terrestre sino con mayor rendimiento de los suelos utilizados.

Necesidades a considerar  en el uso de la tierra cultivable:

• Producción de pastos y cosechas
• Producción de bosques
• Preservación de hábitats y biodiversidad
• Regulación del flujo del agua
• Regulación de la calidad del aguas
• Captura de Carbono del aire
• Regulación del clima y calidad del aire regionales
• Mediación en enfermedades infecciosas

Jonathan Foley: Profesor

Jonathan Foley estudia sistemas ambientales complejos y sus efectos en la sociedad. Sus modelos computacionales han demostrado que la agricultura está teniendo profundo impacto en nuestro planeta.

¿Por qué le debe escuchar?:

El Dr. Jonathan Foley se centra en la compleja relación entre los sistemas mundiales de medio ambiente y de la civilización humana, usando modelo computacionales para analizar los cambios en el uso del suelo, los ecosistemas y los recursos de todo el mundo. Después de 15 años en la Universidad de Wisconsin, Foley es actualmente profesor y presidente McKnight de la Junta en el Departamento de Ecología y director del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota.

Carta abierta al Presidente Piñera de Manfred Max-Neef por Hidroaysén

ORIGINAL: Chile Contaminada

Señor Presidente:

Con el respeto que me merece su persona y su investidura, me permito en mi calidad de ciudadano libre de compromisos políticos, empresariales e institucionales,  plantearle algunas preguntas y un comentario en relación al megaproyecto Hidroaysén, próximo a ser votado en cuanto a su factibilidad.

Preguntas:

• ¿Está usted dispuesto a cargar en su consciencia el que bajo su presidencia se haya aprobado el más brutal Megaproyecto de la historia de Chile, en cuanto a sus devastadores impactos ambientales, sociales  y  culturales?
• ¿Imagina usted el infierno de impacto social y cultural que significará para los asentamientos humanos de la región vivir diez o doce años rodeados de megamaquinarias y de miles de trabajadores no locales destruyendo y devastando su entorno, su cotidianeidad, sus costumbres y su tranquilidad familiar? ¿Está usted dispuesto a cargar eso en su consciencia?
• ¿Piensa usted que una línea de transmisión de 2.300 kilómetros con torres de 70 metros de altura (equivalentes a edificios de 20 a 25 pisos) cada 400 metros, que, según análisis preliminares basados en peticiones mineras realizadas por y para los interesados, fragmentaría 6 parques nacionales, 11 reservas nacionales, 26 sitios prioritarios de conservación, 16 humedales y 32 áreas protegidas privadas, es algo liviano como para cargas en su conciencia?
• ¿Ha pensado usted que una franja de 2.300 kilómetros de largo por 100 metros de ancho para instalar las torres, significan 23.000 hectáreas de total deforestación? Cuatro veces más que las presuntas hectáreas que serán inundadas por las represas ¿En adición a lo anterior, ha reflexionado usted sobre la descomunal destrucción de naturaleza que significará trasladar, desde unos pocos puertos, 5.750 torres de esa magnitud a su lugar de emplazamiento? ¿Vale la pena eso en la consciencia?
• De concretarse la construcción de dicha línea, Chile podrá sentirse “orgulloso” de haber generado la cicatriz más grande del planeta. ¿Cabría tal “orgullo” en su conciencia?

Es un hecho que, a pesar de la desinformación, la publicidad maliciosa, las presiones y las tácticas de seducción locales a través de regalitos realizadas por la empresa,  una clara mayoría ciudadana se manifiesta contraria al proyecto.  ¿Siendo nuestro país una presunta democracia, cabe en su conciencia que esa ciudadanía que hizo posible que usted fuera Presidente, no sea respetada?

Muchos sabemos, y desde luego usted también sabe, los múltiples vicios que se han cometido en el Estudio de Impacto Ambiental. No sólo el haber despreciado e ignorado totalmente la participación y las observaciones ciudadanas que la ley garantiza. Ha habido mentiras, descalificaciones y adulteraciones de todo tipo, que resultan inaceptables para una ciudadanía responsable y preocupada por un futuro digno para el país. El resultado final, de aprobarse el proyecto, sería el de constatar una vez más, que vivimos en un país que practica toda clase de rituales democráticos falsificados y enmascarados, de tal manera que el poder y el dinero acaben siempre siendo los vencedores. ¿Estría usted dispuesto a corroborar esta verdad con su conciencia?

El hecho de que la construcción de las represas se presente como un proyecto distinto y separado del de la línea de transmisión es no sólo una bofetada al sentido común, sino una grave ofensa a la inteligencia ciudadana. La más elemental honestidad y transparencia institucionales (de que tanto se habla como propósito del gobierno) obligaría a evaluar lo que realmente corresponde; es decir un solo proyecto que incluye represas y línea de transmisión. El hecho que no se haga como corresponde es obvio. El rechazo del proyecto sería casi seguro. ¿Está usted dispuesto a legitimar este tipo de truco en su consciencia?

Comentario.

Permítame aclararle, señor Presidente, que no soy un “terrorista ambientalista” ni un fundamentalista fanático. Tengo un prestigio internacional bien ganado y consolidado como intelectual que ha trabajado en el diseño de alternativas económicas y de desarrollo que eviten los desastres locales y globales que estamos experimentado tan duramente en las últimas décadas. Para mi, respeto a todas las formas de vida, amor a la Naturaleza, belleza, felicidad, dignidad, bienestar y calidad de vida, son componentes que no pueden ni deben estar marginados del concepto de desarrollo. Es más, sostengo con toda mi fuerza que ningún interés económico, bajo ninguna circunstancia, puede estar sobre la reverencia por vida; de todas las manifestaciones de la vida. ¿Cuántos de estos principios respeta el monstruo de Hidroaysén?

Usted ha manifestado en múltiples oportunidades que Chile está próximo a ser un país desarrollado. ¿Cómo entiende usted el desarrollo? ¿Se trata de alcanzar un determinado PIB per capita? En mi opinión se trata de cumplir con las condiciones que acabo de enumerar. Y para cumplirlas nos falta mucho, muchísimo señor Presidente. Desde luego que favorecer proyectos como Hidroaysén, que prioritariamente contribuyen al enriquecimiento de corporaciones trasnacionales que no le deben ninguna lealtad a Chile, nos aleja aún más del verdadero desarrollo que necesitamos.

Aún cuando no existe entre usted y yo una amistad profunda, hemos mantenido cordiales relaciones personales desde hace muchos años. He apreciado su inteligencia y sus capacidades. Del mismo modo me fui formando la impresión de que usted era uno de los pocos políticos sensibles al medioambiente y amante de la naturaleza. A pesar de que no voté por usted, me sentí contento de que tendríamos un Presidente capaz de concebir un desarrollo armónico entre economía y Naturaleza. Me apenaría mucho, no sólo por mí, sino por usted, el poder haberme equivocado.

Hago votos, señor Presidente porque inicie usted un diálogo profundo con su conciencia. Quienes realmente amamos la notable belleza de nuestro país sinceramente lo esperamos.

Saluda a usted cordial y respetuosamente,

Prof. Dr. h. c. Manfred Max-Neef

Ex Rector

Director Instituto de Economía

Universidad Austral de Chile

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Ganancias de minería chilena no se reflejan en las regiones

Está suspendida tala de árboles en Bahía Solano: Minambiente

ORIGINAL: Caracol (Radio)

El ministro de Ambiente, Frank Pearl, advirtió que en el páramo de Santurbán no se ha expedido, ni se expedirá una licencia de explotación minera.

“No hay posibilidad que una compañía por lo grande que sea puede hacerlo. En los páramos no habrá actividad minera, hay que protegerlos, hay que cuidarlos”, afirmó el Ministro.

Pearl indicó que desconoce si la compañía Greystar, que pretendía explotar el páramo, haya cambiado de nombre para buscar otra licencia ante el Ministerio de Minas, sin embargo, indicó que esa cartera revocó todos estos documentos que correspondían a lugares que fueran parques naturales o páramos.

El ministro Pearl se comprometió a que se delimiten estas zonas para evitar que el Gobierno expida licencias en regiones prohibidas.

De otra parte, dijo que está suspendida tala de árboles en Bahía Solano. Señaló que la licencia fue otorgada hace varios años, pero advirtió que fue suspendida por incumplimiento de estándares.

Actuemos ya para salvar la barrera coralina de... un puerto carbonífero

ORIGINAL: Greenpeace

Save The Reef… from coal

•    Become a reef defender. Sign Greenpeace’s petition >

Gran Barrera de Coral
Nombre descrito en la Lista del Patrimonio de la Humanidad.
Imagen por satélite de una parte de la Gran Barrera de Coral. Foto por cortesía de la NASA.
Coordenadas	18°17'10?S 147°42'00?E
País	Australia
Tipo	Natural
Criterios	vii, viii, ix, x
N.° identificación	154
Región	Asia y Oceanía
Año de inscripción	1981 (V sesión )

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In our campaign to stop dangerous climate change, Greenpeace is taking on one of the most urgent issues facing our nation: the enormous expansion of coal mining and coal exports. Not only does it spell disaster for our climate but it threatens one of Australia’s most precious treasures, the Great Barrier Reef.

While the reef has been under pressure for years, it is now facing a devastating new threat. Today we are releasing a new report that documents the vast scale and impact of the coal industry’s plans in and near the Great Barrier Reef World Heritage Area.

The pending coal boom spells disaster for our unique and ecologically sensitive reef and for our climate.

The coal boom

The Galilee Basin in the heart of Queensland is the proposed site for a series of mega mines that could see Australia’s coal exports more than double within a decade. An enormous coal mine means enormous amounts of carbon pollution and supporting infrastructure. We are on the brink of turning the whole Great Barrier Reef World Heritage Area into a massive industrial estate. The expansion plans include:

• Port infrastructure
  Major new infrastructure is proposed along almost the entire length of the Great Barrier Reef World Heritage Area – from Gladstone to Cape York. These projects will devastate significant areas of Queensland’s coastline both on and offshore. One port, Abbott Point, would become the largest coal export port in the world, nearly three times larger than any other on the planet.

• Ship traffic
  Up to 10,000 coal ships would travel through the Great Barrier Reef World Heritage Area by the end of the decade. This compares to less than 2000 in 2011. An average of two accidents has occurred every year since 1985. More ships mean more pollution, more spills, more groundings and more collisions.

• Dredging
  For coal ships to access the huge ports, millions of tonnes of sea floor will need to be dredged from the Great Barrier Reef World Heritage Area. The proposed and approved dredging is the equivalent of taking enough material to fill the Melbourne Cricket Ground 67 times. Dredging will destroy vital marine habitat, including for endangered Loggerhead and Olive Ridley turtles.

The impact

• On our economy
  The mining boom is already driving up the Australian dollar and having negative impacts on manufacturing, tourism, agriculture and other industries. The Environmental Impact Statement for Clive Palmer’s ‘China First’ mine openly states that the mine would destroy over 2000 manufacturing jobs in Queensland alone.

• On our environment
  Turning a sensitive and ecologically important area into an industrial zone has obvious enormous environmental consequences. The reef took millions of years to form, but it risks being trashed in the blink of an eye. Coal is also a major cause of climate change, which is killing the reef.

The opportunity

The guardians of World Heritage – UNESCO – arrive in Australia next week to investigate impacts on the reef. In response, the Queensland and Australian Governments will conduct an 18-month ‘strategic assessment’ of the reef. But it looks like the world’s largest coal port and huge developments in the World Heritage area may be approved before the assessment is even finished.

We need to act now before it’s too late.

The Great Barrier Reef is not an industrial playground for mining barons. It is Australia’s legacy and must be safeguarded for future generations.

TAKE ACTION!

•    Become a reef defender. Sign Greenpeace’s petition >
•    Read the full report >

Click on the image to open inforgraphic in pdf format.

6 Problems Caused by Shrinking Biodiversity

ORIGINAL: Treehugger
December 8, 2011
Written by David DeFranza

 

Estimates of species loss are, without a doubt, staggering. In 2007, Sigmar Gabriel, the Federal Environment Minister of Germany, cited estimates that up to 30% of all species will be extinct by 2050. Others have estimated that as many as 140,000 species are lost each year. The alarming trends have led some to declare the current period the “Sixth Great Extinction.”

But, extinctions—even mass extinction events—are not new. Though the current trend is caused, undeniably, by human action—through poaching, habitat destruction, pollution, and anthropogenic climate change, among others—mass reductions in biodiversity can—and have—occur without human interference.

The question then, is what does humanity lose when global biodiversity is significantly reduced?

Simply: A lot. Here are six significant human problems caused by reduced biodiversity:

guy_ingocnito/flickr

1. Economic Cost of Lost Biodiversity

Topping the list, of course, is the monetary value of biodiversity around the world. In terms of ecosystem services—functions like pollination, irrigation, soil reclamation and other things that would have to be paid for if nature couldn’t take care of it on its own—the value of global biodiversity has been estimated in the trillions. Because of this, deforestation alone has been estimated to cost between $2-5 trillion annually worldwide.

Top photo from picturen8 via flickr

In Brazil "Judge Allows Dam Construction to Continue" and in Chile...

ORIGINAL: ABC News 

(A Brazilian judge has revoked a decision that had halted some work on a massive hydroelectric dam in the Amazon jungle.)

ORIGINAL: The Santiago Times 

(Project approval last May was “irregular, arbitrary, and illegal” say environmentalists.)

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This breaks my heart. Dams are going to be built for the Xingu river in Brazil and for Baker and Pascua rivers in Chile...

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A Brazilian judge has revoked a decision that had halted some work on a massive hydroelectric dam in the Amazon jungle.

Federal judge Carlos Eduardo Martins halted construction on the $11-billion, 11,000-megawatt Belo Monte Dam in September, saying it would harm fishing on the Xingu River, which feeds the Amazon.

But on Friday, he ruled that construction could proceed because the Norte Energia consortium that is building the dam showed that the flow of the river would not be altered in a way that would harm the habitat of fish.

The judge's ruling has been posted on the court's website.

When completed, the dam would be the world's third largest behind China's Three Gorges dam and the Itaipu, which straddles the border of Brazil and Paraguay.

The government has said it will be a source of clean, renewable energy, and that it will help fuel the country's economy.

But environmentalists and indigenous groups say the dam would devastate wildlife and the livelihoods of 40,000 people who live in the area to be flooded.

The chief Raoni cries when he learns that brazilian president Dilma released the beginning of construction of the hydroelectric plant of Belo Monte, even after tens of thousands of letters and emails addressed to her and which were ignored as the more than 600,000 signatures. That is, the death sentence of the peoples of Great Bend of the Xingu river is enacted. Belo Monte will inundate at least 400,000 hectares of forest, an area bigger than the Panama Canal, thus expelling 40,000 indigenous and local populations and destroying habitat valuable for many species - all to produce electricity at a high social, economic and environmental cost, which could easily be generated with greater investments in energy efficiency. There's a petition you can sign against the building of the dam - here

Celebrities including British rock star Sting, film director James Cameron and actress Sigourney Weaver have joined activists in lobbying against the dam.

When Cameron participated in protests against the project in Brazil last year, he compared the anti-dam struggle by indigenous people to the plot of his film "Avatar," which depicts a natives of a planet fighting to protect their homeland from plans to extract its resources.

ORIGINAL: The Santiago Times

Project approval last May was “irregular, arbitrary, and illegal” say environmentalists.

A legal appeal to stop the US$10 billion HidroAysén dam and transmission line project will be heard today, Friday, by Chile’s Supreme Court.  The appeal follows a ruling by a Puerto Montt court that supported the government’s approval in May of the HidroAysén project.

The Baker river in Chilean Patagonia. Photo by Juan Pablo Garnham/Flickr

The May decision to greenlight HidroAysén sparked large public protests throughout Chile. The project envisions five dams on the Baker and Pascua rivers in Chile’s Patagonia region and will require a 1,900-km transmission line to bring the 2,750 MW of power to central and northern Chile. Proponents cite Chile’s growing energy needs, while those against the project say the massive dam technology will destroy one of the planet’s few remaining pristine environments and further concentrate the nation’s energy production in the hands of just three companies – assuring inefficient, costly energy prices well into the future.

Attorneys for Patagonia Sin Represas -  the umbrella NGO that has worked against the HidroAysén project for the past five years with significant local, national, and international support  -  will argue that the government’s decision last May to approve construction of the dams was “irregular, arbitrary, and illegal.”

Lead attorney Marcelo Castillo is expected to present seven challenges to the approval process, arguing that the HidroAysén did not provide sufficient data or baseline information to permit approval. The government’s alleged failure to reject an incomplete study is at the core of Castillo’s appeal.