La comida de insectos se industrializa y tiene mucho futuro por delante

El aviso de los organismos internacionales de alimentación queda claro: aunque existan más de mil millones de personas con exceso de peso y sobrealimentadas en el planeta, también existen otros mil millones que cada día se acuestan con hambre. Los alimentos en la actualidad están desequilibradamente repartidos, pero es que si la tendencia continúa así, según los estudios oficiales, la población planetaria no contará con viandas suficientes cuando alcancemos la cifra de 9.000 millones de personas, prevista para el 2050. Se buscan con urgencia soluciones para garantizar al mundo que todos tendremos acceso a una alimentación suficiente, segura y nutritiva.

Un equipo de estudiantes canadienses (Montreal) llamado Food Group Aspire, procedente de la universidad McGill, ha recibido el suculento premio Hult 2013 para poner en marcha su idea, cuyo fin es evitar esas previsibles hambrunas a las que ya se empieza a temer. Su objetivo: crear una industria global centrada en la elaboración de alimentos a partir de insectos, desde harina hasta bichos pasados a la parrilla. ¿Será este el destino de la cocina humana?

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“Cuando nos presentamos al concurso vimos que el objetivo era ‘hacer frente a la inseguridad alimentaria’, cuenta Mohammed Ashour, líder y director del equipo. “Lo cierto es que después de hacer una lluvia de ideas solo llegábamos a soluciones aburridas y algo inútiles, así que decidimos buscar ideas locas, y un amigo nos habló de la posibilidad de comer insectos. Con un poco de investigación nos dimos cuenta de que muchas personas consumen insectos estacionalmente y que son nutritivos”.

En concreto, son más de 2.000 especies de insectos las que se comen en el planeta y son parte de la alimentación de dos millones y medio de personas, según Naciones Unidas (NU). El pasado enero un grupo de NU para la Agricultura y la Alimentación (FAO) formado por 60 expertos internacionales -en biología, nutrición y entomofagia- postularon que “comer insectos es bueno” porque son “son nutritivos, variados, económicos y hasta deliciosos”; y segundo, porque son una “vía para luchar contra el hambre” en este planeta de demografía en vertiginoso aumento.

Por ser los primeros en idear una industria formal con intención de desarrollar esa oportunidad, Food Group Aspire (compuesto por Ashour, Shobhita Soor, Zev Thompson, Jesse Pearlstein y Gabe Mott, un equipo multidisiplinar) fue el elegido en los Hult entre los 10.000 proyectos presentados.

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“Con el cultivo, procesamiento y venta de insectos comestibles ofreceremos a las comunidades urbanas humildes un mejor acceso a una fuente eficiente y sostenible de proteínas y nutrientes”, cuenta el líder del grupo. “¿Suena loco? Lo es y no lo es”.

“Nuestra intención es formalizar los mercados informales existentes y promover prácticas innovadoras de cultivo de insectos”, especifica Thompson, otro de los miembros. Su sistema consiste en enseñar a los habitantes de los países con mayor escasez alimentaria a procesar a gran escala la producción de insectos para crear harina, derivados de insectos, insectos asados y también sembrar la semilla que haga de esto un producto introducido formalmente en el mercado.

Para dar con el sistema perfecto, los universitarios visitaron países consumidores de bichos como México, Tailandia o Kenia, elaboraron diferentes técnicas de trabajo e incluso corrigieron errores de base. Inicialmente “queríamos que la elaboración de los productos de insectos se hiciera en los reductos urbanos marginales”, explica un miembro del conjunto, “pero después de nuestra investigación encontramos que la mayoría de la gente en los barrios pobres urbanos no quieren cultivar insectos porque tienen un espacio muy limitado y ensucian sus casas, así que nuestro modelo de negocio actual está destinado a agricultores semiurbanos y rurales que más tarde deberán distribuir sus productos en las ciudades”.

El alimento principal de Aspire es una harina fortificada, una mezcla de polvo de saltamontes (chapulines) con yuca, maíz o harina de trigo que tiene un sabor muy similar a la harina pura. Otros de sus productos son aperitivos o suplementos alimenticios. Y además sus avances también son útiles como pienso animal.

“Los insectos son atrapados, lavados y escurridos”, explican el proceso. Después “se hornean y muelen”, así que son consumibles y totalmente higiénicos. Para dar el primer paso en este modelo de negocio y probar su eficacia, Aspire comenzará trabajando en Oaxaca (México) con las 10.000 toneladas de langostas que han podido adquirir gracias al premio. Una vez convertidas en harina, el producto se podrá emplear para hacer “pan, pasteles, sopas, guisos, salsas…”. También están analizando la posibilidad de desarrollar este proyecto piloto en Ghana a la vez que se realiza en México, donde el trabajo ya ha comenzado.

- ¿Cuánto dinero se ahorra al hacer una tonelada de harina de insectos en comparación con una tonelada de harina normal?

- No podemos responder con precisión ya que no hemos hecho harina a escala industrial todavía. Probablemente sea algo más cara.

-¿Y cuáles son las ventajas y desventajas de la primera en comparación con la segunda?

- No hay desventajas nutricionales para la harina fortificada (de insectos). Ventajas sí: un mayor contenido de minerales, particularmente el zinc , hierro, calcio, magnesio y mayor contenido de proteína.

-¿Creen que la gente de los países occidentales está dispuesta a comer insectos?

No tenemos ninguna ambición de vender cualquier cosa que no quieran en los países más desarrollados. Sin embargo, vale la pena señalar que cuando las personas de estos sitios comen grillos enteros asados, les suelen gustar mucho. ¿Por qué no iban a consumir la harina?

- En cuanto a la cantidad de materia prima, ¿cuántos kilos de harina se pueden obtener de las 10 toneladas de insectos?

-Hablamos de una proporción de 30 a 70 , lo que significa que 10 toneladas de insectos darían aproximadamente 33 toneladas de harina fortificada.

- Y en cuanto a sus beneficios como generador de empleo, ¿qué aporta vuestro proyecto?

- Esto depende en gran medida del insecto, pero en México prevemos que cada agricultor puede producir aproximadamente 2 kg de insectos en una sola bandeja cada mes. Un agricultor típico podría tener veinte contenedores, 40 kg por mes. Esto significa que 25 agricultores pueden producir hasta una tonelada de insectos.

- Oí que tuvieron algún problema de patentes con otro estudiante llamado Jakub Dzamba…

-Como este tema se está resolviendo aún, preferimos no comentar demasiado hasta que se acabe el proceso. Solo diremos que, igual que con Dzamba, consultamos con muchas personas para asesorarnos mientras trabajamos en el proyecto. Estamos agradecidos por sus asesoramientos y apoyos, y estaremos felices de poner el crédito de colaboraciones como la de Dzamba [este estudiante participó con unas ilustraciones que ya han sido retiradas del trabajo final], pero según lo confirmado por la organización del Premio Hult, las ilustraciones y el trabajo de diseño gráfico prestados por Jakub no eran pertinentes para los criterios de evaluación utilizados en la competencia, y por lo tanto, no era importantes en nuestra victoria. Le deseamos suerte, aunque a diferencia de él, para nosotros esto no es una cosa de firmar patentes, sino de resolver un problema mayor a nivel mundial.

- Parece que la industria alimentaria de los insectos a gran escala ya ha escuchado el pistoletazo de salida con el proyecto mexicano. ¿Próximas metas?

-Vemos una gran oportunidad de mercado en África Occidental en general, y además es el continente con mayor déficit alimentario de todos.

- Al final vuestra idea “loca” de aquella tormenta de ideas resultó no ser tan loca.

- Supongo que, para mí, los insectos comestibles hoy son como los vehículos eléctricos eran hace 10 años: cuando yo estaba empezando un negocio de bicicletas eléctricas con un amigo mío –responde Thompson -parecía muy experimental y vanguardista en su momento, pero ahora, diez años después, veo las bicicletas eléctricas en todas partes. Este proyecto de alimentación con insectos es nuestra oportunidad para potenciar la próxima generación y resolver algunos de los problemas más acuciantes del mundo. Esperamos que un día podamos mirar atrás y decir: estábamos en la vanguardia de los insectos comestibles en 2013.

Relacionado: ¿Acabaremos comiendo insectos para sobrevivir?

ORIGINAL: Yoroboku
by Jaled Abdelrahim(@jaledaa)
November 26, 2013

Can luxury resorts solve the global water crisis?

ORIGINAL: Smart Planet

By Mary Catherine O'Connor

March 28, 2013

According to the World Travel & Tourism Council, there are around 12.7 million hotel rooms around the world, and another 1.3 million are in development, half of them being built in the Middle East and Africa. These days, bottled water is as common a sight in hotel rooms as thin-screen televisions and mass-produced art. In most developing parts of the world, bottled water is increasingly sought after, both by locals and visitors.

WWW Bottle

Given that hotels generally charge for bottled water, this represents an important revenue stream. But there is a negative side: hotels must deal with a flood of empty single-use plastic bottles. In coastal areas, some plastic bottles invariably end up at sea, where they contribute to a marine pollution problem that is turning into a catastrophe for sea life. Shipping water also is costly, generates carbon emissions and most plastic bottles are made using virgin resin, derived from oil.

In 2008, a forward-thinking hospitality executive decided to rectify the wastefulness of single-use plastic bottles at his luxury hotel properties. Sonu Shivdasani banned the import and sale of the bottles at his Soneva resorts. Instead, the company filters, bottles and sells its own water onsite, in bottles that are then collected and reused. This eliminates the emissions associated with transporting bottled water into the resorts, located in the Maldives and Thailand.

Now, a startup is tapping into this same well of thinking. Whole World Water, which officially launched on World Water Day, March 22, is hoping to bring the practice of onsite water treatment and bottling to the wider hospitality industry.

The effort is the work of Karena Albers and Jenifer Willig, a pair of environmentalists and entrepreneurs who count Shivdasani, entrepreneur Richard Branson, industrial designer Yves Behar, actor Edward Norton and environmentalist David de Rothschild among the influential supporters and trustees of their effort.

While Whole World Water is being established as a for-profit, member-based venture for resorts, it has also created the Whole World Water Fund, a charitable organization, through which all participating resorts contribute 10 percent of their proceeds from the water sales. The fund, administered by ClimateCare, will then use the funds to develop water treatment infrastructures in communities around participating resorts. (This model is similar to one used by Shivdasani, who also donates proceeds from water sales to clean water projects –- albeit he contributes a larger share, at 50 percent.)

Turning tides

Albers and Willig acknowledge that packaging waste and emissions generated from food transport are major issues that defy easy solutions, but they see the hospitality industry –- particularly luxury resorts –- as agents for change.

“We all have to ask ourselves, when do we get bamboozled into drinking bottled water? But we did. It became the thing to do, especially at high-end resorts,” Albers says. Whole World Water, she says, is “trying to get people up to speed on what we need to do to protect natural resources.”

Karena Albers

That said, Albers and Willig believe they will be more successful if they give consumers a better option to plastic-bottled water rather than trying to immediately force a change of habit.

“People are buying bottled water [at high-end resorts] more than they are asking for tap” in places such as restaurants, Willig says. “So we said let’s offer a brand that satisfied that request, and this way we can wean them off branded bottled water.”

The hope is that consumers will come to find the Whole World Water option a more chic, appealing one. At the same time, perhaps they’ll start to think differently about single-use plastic bottles. At the same time, Albers and Willig want to provide a new option to travelers who might consider bottled water the only safe option based on the part of the world they’re visiting. On some remote islands or in developing parts of the world, “there are not a lot of options so people are more comfortable with branded bottled water,” Albers sats. “But in urban settings such as New York, there is definitely more demand for tap water.”

Just as local food has captured the attention of travelers, so can water –- as long as it is clean and safe. “We’re in a big movement over local food,” Albers says. “Why did water get taken out of that equation? Why shouldn’t water be local? We will get local water councils cognizant of the fact that municipal water has every right to be as clean as bottled water.”

Jenifer Willig

Business plan

Whole World Water has already engaged nearly 20 high-end resorts, including Banyan Tree Hotels, Branson’s Virgin Hotels, Sovena and three Ritz Carlton properties. These member companies, and others that join in the future, must agree to three basic conditions: 

• paying a $1,000 annual membership fee (this covers marketing and promotional expenses); 
• installing a secondary water filtering system to further purify the hotel’s tap water and then bottle it in the Whole World Water glass bottle, which is later collected and reused; and 
• donating 10 percent of water bottle sales to the Whole World Water Fund.

Banning sales of single-use branded plastic water bottles from third parties is not a membership requirement. “We are not mandating that they can’t sell bottled water in plastic,” Willig says. “We have to walk before we can run.”

It’s up to members to decide whether they’ll continue offering plastic bottles, therefore, but they’ll all likely push the Whole World Water option, and not just because its good for marketing purposes. According to Whole Water World, hotels and resorts can boost their own revenue by becoming their own water vendors. Based on a case study, the company says switching to onsite bottling can increase a hotel’s profits from bottled water by around 22 percent, since the filtration systems are relatively inexpensive. Plus, the resorts can cut shipments of bottled water by using the onsite system, thereby reducing their carbon footprints and waste generated.

The World Travel & Tourism Council estimates that travel and tourism contribute around $6 trillion to the global economy, which is around 9 percent of the global GDP. Albers and Willig believe they can attract enough members to Whole World Water to raise $1 billion each year for the Whole World Water Fund, to help the estimated 1 billion people around the world who lack access to clean, safe water sources.

The pair says their goal is to show that if drinking local water –- even water that is perceived to be very unsafe –- can be shown to be safe at a fancy resort, then it can also be done at the municipal level.

They also hope to expand the Whole World Water model beyond water. Many resorts already grow a portion of their own food. Why not add a program to divert a portion of restaurant profits to support sustainable agriculture outside the walls of the resort?

(Thumbnail image courtesy of Creative Commons)

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About Mary Catherine O'Connor

Mary Catherine O'Connor is a contributing editor for SmartPlanet.

Send the World's Loneliest Elephant to Thailand

ORIGINAL: The Petition Site

Target: Philippines President Benigno Aquino

Sponsored by: Susan V

Mali the elephant has spent 33 lonely years in a concrete pen in the Philippines, and it's killing her. But still the government won't allow her to go to a better place.

Torn from her family at age three, she was sent to Manila as a gift to then-President Ferdinand Marcos. She has since lived three decades of her life at the capital city's zoo isolated from other elephants, with only a small pool for entertainment. She suffers from severe depression and damage to her feet, the leading cause of death to zoo elephants.

President Benigno Aquino said Mali should be examined to see if she's well enough to travel, even though we already know staying will kill her.

Acitivists insist Mali's transfer not be delayed any longer and say the Thai Elephant Conservation Centre will take Mali as soon as the Filipino Government will let her go.

Please ask President Aquino to let Mali go - asap!

New Handbook Helps Propagate Fungi Livelihoods that Reduce Pressures on Forests

ORIGINAL: RECOFT

Program participants package their mushroom harvests

Organic mushrooms may seem like an unlikely solution to poaching and illegal logging, but Freeland Foundation is championing this low-impact crop as a viable eco-friendly option for villagers living around protected areas in Northeastern Thailand. With support from the U.S. Fish and Wildlife Service, Freeland’s Surviving Together program is training former poachers to cultivate organic mushrooms, then seeding and nurturing their businesses with small loans, wholesaling and marketing support.

Many individuals have benefited from the program and are now able to make their living in a sustainable manner. As one graduate of Freeland’s training program, Boonrod Muangchan, says: “Once I started my own business growing mushrooms I started to get a steady income. I love the forest, I want to protect it. I feel sorry for what I did in the past.”

Drawing on the knowledge of its Thai trainers, Surviving Together has just published a practical guide to growing mushrooms organically. Available in Thai and English, the manual covers topics from nurturing spores and building barns, to dealing with pests without chemicals, and recycling materials. This publication is designed to help spread the uptake and benefits of sustainable, low-impact, organic agriculture.

Stocking the mushroom barn.

Organic Oyster, Shitake and Yanagi mushrooms being sold at local markets are in such high demand that farmers simply can’t grow enough. Freeland is trying to increase sales to higher value urban markets in Bangkok, banking on restaurants and consumers willing to support organic produce that helps conserve nature and alleviate rural poverty.

The pilot has been successful in propagating forest-friendly alternative livelihoods and measurably reducing poaching in nearby forests. It was even highlighted as a top global sustainability solution at the Rio+20 conference in Brazil earlier this year.

Freeland is seeking partners and sources of micro-finance to help replicate the successful pilot along the border of the vast Dong Phayayen-Khao Yai Forest Complex and around other vulnerable landscapes in Thailand and neighboring countries.

Check out this video to hear more from the program participants.

For more info and to stay up-to-date, follow the Khao Yai Experience.

Fotos: Torneo de polo sobre elefantes en Tailanda

ORIGINAL: RT

Publicado: 15 sep 2012 | 19:00 GMT Última actualización: 15 sep 2012 | 19:08 GMT

El dinero recaudado será destinado a programas de conservación de este animal en Asia

AFP / Pornchai Kittiwongsakul

En uno de los destinos turísticos de Tailanda, Hua Hin, dieron comienzo las competiciones tradicionales de polo sobre elefantes, campeonato conocido como 'King's Cup Elephant Polo'.

Dieciséis equipos luchan por el premio principal, la Copa del Rey (King´s Cup) en Tailanda. Al final del torneo, la organización espera recaudar una cantidad similar a los 100.000 dólares conseguidos el año pasado, que serán destinados a programas de conservación del elefante asiático. Este deporte es muy popular en el país y provoca un gran interés en el extranjero.

Cada año participan personas famosas en el torneo. El campeonato de este año cuenta con el ex jugador de la selección neozelandesa de rugby Charles Riquelman. El deportista confesó que no le fue fácil acostumbrarse a las reglas del juego: no es una tarea simple acertar a golpear una pequeña pelota desde lo alto de un elefante y adaptarse al ritmo pausado de los paquidermos.

Bajo el abrasador calor del trópico, los participantes se afanan en golpear la bola con sus palos de hasta tres metros con el objetivo de hacer un gol en la portería contraria.

La princesa alemana Joanna Oettingen-Wallerstein de Baviera y Miss Tiffany 2011, la transexual tailandesa considerada más bella, también participan estos días en el torneo anual de polo sobre elefantes.

"Es mi segundo año. Juego al polo con caballos y un amigo nos invitó a este interesante evento. De forma espontánea, decidimos participar y fue una experiencia maravillosa", explica la princesa alemana Joanna Oettingen-Wallerstein de Baviera. "En el juego no piensas en el elefante, sino en el juego y la pelota, pero a veces el elefante hace ruidos y piensas 'eh, estoy en un elefante'", añade la princesa.

Al final de cada partido se alimenta tradicionalmente a los elefantes con pinos y plátanos.

El polo sobre elefantes nació a principios del siglo XX en la India en el palacio de un marajá, aunque la versión moderna apareció en 1982 en Nepal a raíz de la colaboración del ex olímpico escocés James Manclark y Jim Edwards, quien regía un negocio hotelero en el país asiático.

Fotos: AFP

Cambodian villagers demonstrate against Mekong River dam project

ORIGINAL: DGR News Service

June 30, 2012 | DGR News Service | 0 Comments

By Prak Chan Thul / Reuters

Cambodian villagers demonstrated on Friday against a controversial Lao hydropower dam that activists say is being built in defiance of an agreement to assess its potentially damaging impact on millions of people first.

About 200 villagers whose livelihoods depend on the Mekong River urged a halt to the Thai-led construction of the $3.5 billion Xayaburi dam, which has angered Cambodia’s government and triggered a rare rebuke by Laos’s biggest ally, Vietnam.

“This dam won’t just affect the people in our country but will also affect many parts of Laos,” said Buddhist monk So Pra, organizer of the protest in Kompong Cham province, 124 km (77 miles) from the Cambodian capital, Phnom Penh.

The Xayaburi dam is one of dozens planned as part of Laos’s aggressive push to boost its tiny $7.5 billion economy and become the “battery of Southeast Asia” by exporting the vast majority of its power.

Foreign governments are concerned Laos is prioritizing its growth ambitions over ecological and environmental protection.

Under pressure from neighbors that felt its environmental impact study was inadequate, Laos agreed in December to suspend the project pending an assessment by foreign experts. Four countries share the lower stretches of the 4,900 km (3,044 mile) Mekong — Laos, Thailand, Vietnam and Cambodia.

Environmental group International Rivers released a report this week saying it had witnessed Ch Karnchang Pcl, Thailand’s second-biggest construction firm, resettling villagers, beefing up labor, building a large retaining wall and undertaking dredging to deepen and widen the riverbed.

“So far, Ch Karnchang claims that they are only going forward with ‘preliminary construction’ on the project,” said Kirk Herbertson, Mekong Campaigner for International Rivers.

“Ripping up the riverbed and resettling entire villages cannot be considered a preliminary activity.”

Te Navuth, secretary general of the Cambodia National Mekong River Commission, said Laos had violated a 1995 agreement requiring prior consultation before starting any development on the Mekong.

“Laos always said that it’s just preparatory work,” he said, adding Cambodia and Vietnam would jointly demand a halt.

Thailand could also be affected but, although small protests have taken place there, the government has been reluctant to oppose the project.

Ch Karnchang has a 57 percent share in the Xayaburi, which Thai banks are helping to finance. State-run Electricity Generating Authority of Thailand (EGAT) will buy electricity generated by the plant.

From Reuters: http://in.reuters.com/article/2012/06/29/us-cambodia-laos-idINBRE85S0FX20120629

Killings of environmentalists appear to be on rise

ORIGINAL: Businessweek

Image: Global Witness

Photo: Global Witness

BANGKOK (AP) — The eulogies called Chut Wutty one of the few remaining activists in Cambodia brave enough to fight massive illegal deforestation by the powerful. The environmental watchdog was shot by a military policeman in April as he probed logging operations in one of the country's last great forests.

Nisio Gomes was the chief of a Brazilian tribe struggling to protect its land from ranchers. Masked men gunned him down in November; his body, quickly dragged into a pickup, has not been seen since.

Around the world, sticking up for the environment can be deadly, and it appears to be getting deadlier.

People who track killings of environmental activists say the numbers have risen dramatically in the last three years. Improved reporting may be one reason, they caution, but they also believe the rising death toll is a consequence of intensifying battles over dwindling supplies of natural resources, particularly in Latin America and Asia.

Killings have occurred in at least 34 countries, from Brazil to Egypt, and in both developing and developed nations, according to an Associated Press review of data and interviews.

A report released Tuesday by the London-based Global Witness said more than 700 people — more than one a week — died in the decade ending 2011 "defending their human rights or the rights of others related to the environment, specifically land and forests." They were killed, the environmental investigation group says, during protests or investigations into mining, logging, intensive agriculture, hydropower dams, urban development and wildlife poaching.

The death toll reached 96 in 2010 and 106 last year, said the report, which was released as world leaders gathered in Rio de Janeiro for a conference on sustainable development. The report's annual totals for the six prior years range from 37 in 2004 to 64 in 2008.

More than three-quarters of the killings Global Witness tallied were in three South American countries: Brazil, Colombia and Peru. Another 50 deaths occurred in the Philippines. All have bloody land-rights struggles between indigenous groups and powerful industries.

Global Witness' figures are much higher that those that Bill Kovarik, a communications professor at Virginia's Radford University, has been compiling since 1996. He focuses on slayings of environmental leaders and does not include deaths in protests that are counted in the Global Witness report. But Kovarik, too, has noticed a substantial jump: from eight in 2009 to 11 in 2010 and 28 last year.

"For many years intolerant regimes like Russia and China and military dictatorships tolerated environmental activists. That was the one thing you could do safely, until some crossed into the political area," Kovarik said. "Now, environmentalism has become a dangerous form of activism, and that is relatively new."

Both Kovarik and Global Witness believe even more killings have gone unreported, especially in relatively closed societies in countries such as Myanmar, Laos and China. Global Witness said there is an "alarming lack of systematic information on killing in many countries and no specialized monitoring at the international level."

The dead last year included Rev. Fausto Tentorio, an Italian Catholic priest who fought against mining companies to protect the ancestral lands of the Manobo tribe in the southern Philippines. Affectionately known as "Father Pops," he was buried in a coffin made from a favorite mahogany tree he had planted.

In Thailand, where at least 20 environmental activists have been killed over the past decade, seven hired gunmen were paid $10,000 to kill Thongnak Sawekchinda, a veteran campaigner against polluting, coal-fired factories in his province near Bangkok. Powerful figures believed to have ordered the slaying are yet to be apprehended.

In developing countries, bolder and more numerous activists have come into sharper conflict with governments and their cronies or local and foreign companies, some with low environmental and ethical standards. These are moving in to "industrialize" areas where rights of the local people are traditional rather than clearly defined by modern laws.

"It is a well-known paradox that many of the world's poorest countries are home to the resources that drive the global economy. Now, as the race to secure access to these resources intensifies, it is poor people and activists who increasingly find themselves in the firing line," Global Witness said.

Julian Newman of the London-based Environmental Investigation Agency said the killings will only get worse because one of the key flashpoints — land ownership — ignites powerful passions.

"To people protecting their lands, their forests, it's very personal, and they suffer when confronted with influential forces who have protection, be it the police in Indonesia or thugs in China," Newman said.

Targeted assassinations, disappearances followed by confirmed deaths, deaths in custody and during clashes with security forces are being reported. The killers are often soldiers, police or private security guards acting on behalf of businesses or governments. Credible investigations are rare; convictions more so.

"It's so easy to get someone killed in some of these countries. Decapitate the leader of the movement and then buy off everyone else — that's standard operating procedure," says Phil Robertson, Asia deputy director of Human Rights Watch.

The countries where environmental killings are most common share similarities: a powerful few, with strong links to officialdom, and many poor and disenfranchised dependent on land or forests for livelihoods, coupled with strong activist movements which are more likely to report the violence.

Environmental groups say it is time to build a comprehensive database of such violence and mount unified campaigns.

"In Asia there has been a rise for some years but this has been off the radar of international NGOs until recently," says Pokpong Lawansiri, Asia head for the Dublin-based Front Line Defenders. "Political rights activists usually have international connections but environmental ones are often teachers, community leaders and villagers, so they have little profile."

Robertson called for "a waves-to-the-beach strategy. It can be small and irregular but it always has to keep coming."

"Without that constant level of concern and anger, things won't change. Governments and companies play for time and for most of the victims and their families time is not on their side," he said.

El hongo de la "Hormiga Zombie" es atacado por otro hongo

ORIGINAL: NatGeo

Christine Dell'Amore. National Geographic News

04 de mayo 2012

Un cuerpo fructífero del hongo Ophiocordyceps se extiende desde la cabeza de una hormiga infectada.
Fotografía cortesía de David Hughes, Universidad de Penn State

Escuchando a David Hughes decir, las plantas de la selva tropical están llenas de cadáveres de un hongo infectado "hormigas zombi". Esto hizo que el entomólogo se extrañara: ¿Cómo logran escapar las hormigas afortunadas de la zombificación?

La respuesta, la encontró el equipo, es que las hormigas tienen un aliado involuntario: un hongo que "castra" el hongo de zombi hormiga.

La zombificación de la hormiga comienza cuando un hongo Ophiocordyceps dispara las esporas en un insecto. El hongo parásito poco a poco se apodera del cerebro de la hormiga y dirige el insecto a un lugar fresco y húmedo. Luego el hongo mata a la hormiga, y los cuerpos fructíferos brotan de la cabeza de la hormiga ydiseminan más esporas.

"Cuando uno entra en el bosque, se encuentran los cementerios de estos [infectados] cadáveres", dijo el líder del estudio Hughes, de Penn State.

"Esto sugiere que, para las hormigas andando por el suelo del bosque, es terriblemente precaria-que deban estar cubiertas con esporas de estos hongos."

Pero Hughes y su equipo descubrieron que no es así.

La combinación de los nuevos datos de cementerios brasileños de hormigas zombi con los estudios anteriores de los cementerios de Tailandia, los científicos se dieron cuenta de que un hongo aún sin nombre mantiene el hongo de zombis de hormigas en jaque.

"La gran mayoría [de las esporas de las hormigas zombis] han quedado fuera del ciclo" por el hongo, dijo Hughes.

(Ver fotos: "Fotos: Las hormigas 'Zombie' encontramos con el nuevo control de la mente los hongos.")

El hongo mata-hongos destruye químicamente su primo crea-zombies "castrándolo", Hughes explicó- y es altamente eficaz, por cierto.

Los análisis del equipo mostraron que sólo el 6,5 por ciento de las muestras de hongos de hormigas zombis eran capaces de producir esporas, lo que significa que el hongo no identificado en gran medida limita la propagación de Ophiocordyceps.

Hughes compara la situación con la reproducción del roble. "De todas esas pequeñas bellotas, la gran mayoría mueren, sólo unas pocas llegan a madurar", dijo.

"Hay muchas de estas interacciones muy interesantes que van a diario en el bosque", añadió Hughes, "y creo que se debe a estudiar con más detalle."

El estudio de los hongos-contra-hongo aparecií en el 02 de mayo número de la revista PLoS ONE.

¿Debe ocultarse la ubicación de las especies recién descubiertas?

ORIGINAL: BBC

El descubrimiento de una nueva especie puede suponer para un científico el momento más importante de su carrera, pero algunos creen que también expone a animales raros y vulnerables al peligro de ser comerciados como mascotas salvajes, con resultados catastróficos.

Es un dilema científico que ha llevado a algunos ambientalistas a cuestionar si no sería mejor ocultarle al mundo el descubrimiento.

En 1999, el herpetólogo Bryan Stuart estaba trabajando en el norte de Laos cuando encontró por casualidad una llamativa salamandra que nunca había visto antes.

La criatura tenía una apariencia prehistórica con una piel verrugosa y puntos amarillos y brillantes por toda su espalda.

La detectó en una botella de alcohol que un colega de Laos había traído de una boda en un lugar remoto del país. El veneno de la piel de la salamandra había sido usado para fabricar una bebida con propiedades medicinales especiales para brindar por los recién casados.

El descubrimiento

Stuart comenzó a buscar más salamandras de ese tipo y, tres años más tarde, publicó un artículo en la revista Journal of Herpetology, anunciando el descubrimiento de una nueva especie, la Laotritonlaoensis.

"Cuando ves a uno de estos animales en la naturaleza y lo pones sobre tu mano por primera vez y reconoces que es absolutamente único, es como descubrir un tesoro", dice.

"Encontrar a un oficial de aduanas en cualquier lugar del mundo que se preocupe mucho por las salamandras es difícil". Chris Shepherd, Traffic.

Pero su alegría terminó en un horror cuando se dio cuenta de que su descubrimiento había llamado la atención de comerciantes de anfibios de todo el mundo. Fotografías de ejemplares de la especie comenzaron a aparecer en foros sobre mascotas anfibias en lugares tan distantes como Alemania y Japón.

Stuart se dio cuenta pronto de que los comerciantes de animales salvajes habían usado su artículo como una hoja de ruta para capturar y vender grandes cantidades de esas salamandras.

Lea: Comprar un tigre mascota en EE.UU., al alcance de un clic

"La mentalidad de estos comerciantes es conseguir el máximo número de ejemplares en el menor tiempo posible, para ganar cuanto más mejor", dice.

"Lo que es peor es que los lugareños colaboran con las redes de comercio, ayudándoles a recolectar a los animales".

Del hallazgo a la extinción

La salamandra de Laos vive en la superficie de las rocas y es fácil encontrarla. Los locales solían recibir menos de un dólar por cada una de ellas y luego los comerciantes las vendían por hasta US$200.

Debido a que ese tipo de salamandra solo ha sido encontrada en tres pequeñas zonas del norte de Laos, su número se redujo vertiginosamente.

En 2008, seis años después de la publicación del artículo de Stuart, una bióloga de la Universidad Nacional de Laos, Somphouthone Phimmachak, reveló que la especie estaba al borde de la extinción.

Los coleccionistas de mascotas salvajes llegaron a pagar US$200 por un ejemplar de la salamandra Laotriton laoensis

Tras su descubrimiento, la salamandra de Laos recibió estatus oficial de especie amenazada, lo que supuso la ilegalización del comercio de especímenes cazados en la naturaleza.

No era la primera vez que un descubrimiento científico había puesto en peligro a una especie singular.

"Una tortuga de la pequeña isla indonesia de Roti fue cazada hasta tal punto que hoy está casi extinguida", dijo Stuart. Un tipo de lagartija del sureste de China desapareció por completo de su habitat natural después de que su precio en el mercado llegase hasta US$2.000 por cada una.

Jason Lee Brown, un herpetólogo que ha estudiado los venenos de las ranas en Perú desde 2003 enumera hasta tres incidentes separados en los que sus descubrimientos han puesto a una especie en peligro.

En 2006 publicó en internet la fotografía de una nueva especie de rana venenosa, la Ranitomeya benedicta. Casi inmediatamente apareció en ferias comerciales de Europa y Norteamérica.

Dos años después volvió a pasar cuando publicó la descripción de una segunda nueva especie y de nuevo cuando informó sobre el redescubrimiento de una tercera especie que se pensaba estaba extinta.

En 2010, Brown volvió al área de Perú donde había descubierto inicialmente la Ranitomeya benedicta y descubrió que la población local había estado cortando la corteza de los árboles en los que sabían que vivían las ranas.

"Casi dejo lo que estaba haciendo", dice.

Dos de estas ranas fueron declaradas en peligro el año pasado.

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Problema de estatus

El estatus de especie amenazada es concedido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, de acuerdo con la Convención de Comercio de Especies en Peligro, que fue firmada en 1973 y ha sido ratificada por 175 países.

Pero según algunos conservacionistas, el estatus de especie en peligro crea nuevos problemas. Chris Shepherd, de Traffic, una organización que vigila el tráfico de animales salvajes, cree que la etiqueta de animal en peligro puede acabar elevando el valor del animal en el mercado negro.

Visita a menudo los mercados de animales salvajes de Jatinegara en Yakarta, Indonesia, y de Chatuchak en Bangkok, Tailandia, donde ha visto a comerciantes anunciando -aunque disimuladamente- que los animales que venden están en peligro y son ilegales.

Traffic está asistiendo a las fuerzas de seguridad locales en la persecución del comercio ilegal de animales salvajes. El problema reside en que acabar con ese tráfico no es una prioridad en países como Laos, Indonesia, Tailandia o Perú.

"El papel de las aduanas es muy importante porque se encuentran en la primera línea de importación y exportación", dice Shepherd. "Pero encontrar a un oficial de aduanas en cualquier lugar del mundo que se preocupe mucho por las salamandras es difícil".

Jason Lee Brown está de acuerdo en que confiar el problema a los gobiernos de los países en desarrollo no tiene sentido. Él dice que las autoridades peruanas le prestaron poca ayuda cuando les puso en conocimiento del tráfico de ranas.

"Hay una apatía generalizada; hay muchos problemas que resolver que son más importantes y simplemente no tienen la infraestructura para tratar con esto", afirma.

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Cree que la responsabilidad reside en aquellos que en el mundo desarrollado están fomentando el mercado de mascotas salvajes.

"El contrabando es un grano de arena en el desierto"

Mark Pepper, ambientalista.

Muchos de los cazadores peruanos viven con US$1,25 al día y pueden ganar unos US$2 por una rana. Los coleccionistas en Europa y Estados Unidos pagan hasta US$1.000 por un par, lo que convierte al contrabando en un negocio muy lucrativo.

Contrabando, un problema menor

Hay quien cree que la única solución viable para el comercio de animales salvajes es la crianza en cautividad.

Mark Pepper, que ha trabajado con Brown en proyectos de conversación en Perú, gestiona un criadero legal de ranas, pero a veces encuentra comerciantes ilegales que venden especies con las que nunca ha trabajado bajo su nombre.

No cree que el contrabando sea la mayor amenaza para los anfibios. Para algunas especies, como la salamandra de Laos, el contrabando puede tener un efecto devastador, pero la mayoría de los anfibios se enfrentan al problema de la destrucción de su hábitat.

La tala de árboles y la minería representan un riesgo mucho mayor para las ranas que él ha estudiado en Perú, asegura.

"El contrabando es un grano de arena en el desierto".

Lo lógico parece que sería conservar en secreto la ubicación de los animales y algunos científicos eligen hacer esto.

El año pasado, el diario New York Times informó que un herpetólogo en Malasia, Indraneil Das, redescubrió un anfibio sorprendente llamado el sapo arcoiris de Borneo que se había creído extinto. Das no quiso publicar su localización específica.

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Asimismo, después de su experiencia con la salamandra de Laos, Bryan Stuart descubrió una especie de serpiente venenosa y decidió conservar en secreto su ubicación. Pero es algo que le resulta incómodo.

Cree que los científicos necesitan compartir el conocimiento de dónde se encuentran los animales que descubren para poder cooperar entre ellos y con el resto de la sociedad para preservar las especies y su hábitat.

¿Por qué nos deberían preocupar las salamandras?

Los anfibios nos sirven como señal de alerta, dice Ariadne Angulo, de IUCN.

Son a veces la primera especie en responder a la polución o al cambio de clima y son cruciales en las investigaciones sobre el estado del medio ambiente.

Un tercio de todas las especies conocidas de anfibios son clasificadas como amenazadas.

Los anfibios comen muchos invertebrados y son una importante fuente de comida para los grandes depredadores.

Fuente: Ariadne Angulo, IUCN

El martirio de los elefantes: Una triste historia de codicia

ORIGINAL: AlJazzera

Por Julie Owono, Periodista independiente de Camerún y consultor de relaciones internacionales con sede en París.

07 de marzo 2012

Un reciente masacre en masa de los elefantes muestra el gobierno de Camerún está deplorablemente preparados para lidiar con los cazadores furtivos.

Cazadores furtivos dieron muerte a cerca de 450 elefantes en el país centroafricano de Camerún [EPA]

París, Francia - El año 2012 comenzó dramáticamente para los elefantes en el país de África central de Camerún. Según la ONU, 450 cadáveres de estos animales, una especie protegida - se han encontrado en el Parque Nacional de Bouba N'Djida, cerca de la frontera norte de Camerún y Chad. La masacre es especialmente preocupante dado que, a partir de 2007, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que sólo entre 1.000 y 5.000 elefantes todavía quedan en Camerún.

La masacre es una muestra lamentable que a pesar de los esfuerzos serios, la caza furtiva continúa dañando la biodiversidad de Camerún, poniendo en peligro a un animal tan importante en el imaginario colectivo de un continente.

El Ministerio para Bosques y de Fauna Silvestre de Camerún, la agencia gubernamental a cargo de la lucha contra la caza furtiva de la política del país, vio recortado su presupuesto de $ 43 millones en 2011 a sólo US $ 33 millones en 2012. El dinero dedicado específicamente a la acción contra la caza furtiva era sólo US $ 2 millones en 2011 - una cantidad claramente insuficiente para abordar el problema.

El Parque Nacional Bouba N'Djida, donde los elefantes fueron asesinados, comprende alrededor de 2.200 kilómetros cuadrados, lo que es el área protegida más grande en el país. Sólo cinco guardias patrullan sus alrededores, uno de ellos fue asesinado en 2011. Ellos reciben un salario modesto de US $ 160 por mes. En abril de 2011, se anunció que la embajada de EE.UU. donó US $ 39,000 dólares en equipo para el parque, incluyendo motocicletas, bicicletas, radios, cámaras digitales y porras.

Teniendo en cuenta que los cazadores furtivos-que se describen como de Sudán y Chad - que jinetes cruzan la frontera armados con Kalashnikovs, sólo podemos tomar nota de la impotencia de los guardias de Camerún. Además, el mal gobierno del país y los altos niveles de corrupción no ayudan.

La creciente demanda de marfil, agrava el problema. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), trata de regular el comercio internacional de animales salvajes, y mantenerlo en un nivel que no ponga en peligro la supervivencia de las especies. Pero el deseo de marfil ha ido en aumento en Asia, concretamente en China y Tailandia, donde la demanda se dice que es más alta. Ciudadanos ricos están dispuestos a pagar cualquier precio para comprar un bien dice que tiene poderes médicos y mística.

Forman base de datos de ADN para proteger a los elefantes en Tailandia

ORIGINAL: The Nation
Enero 26 de 2012

El  Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente planea construir una base de datos de ADN de los aproximadamente 4.000 elefantes domesticados con el fin de evitar que la gente siga trayendo los elefantes salvajes y hacerse cargo de documentos de identidad de los paquidermos fallecidos.

El Ministro Preecha Rengsomboonsuk se comprometió a resolver los problemas relacionados con elefantes en todo el país dentro de un año.

Preecha dijo que se pondría en contacto con el Ministerio del Interior, que es el encargado de emitir los documentos de identificación de elefantes, para obtener información sobre los animales que viven en campamentos y otros lugares en todo el país.

Él hablaó en una conferencia de prensa para discutir la 35ª Feria de elefantes de febrero en el Centro de Conservación de Elefantes de Lampang en el  distrito Hang Chat.

Una vez recolectados los datos, los veterinarios universitarios podrían comenzar a recoger las muestras de sangre para pruebas de ADN.

El Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas (DNP), también se llevarán a cabo pruebas de ADN a los elefantes salvajes con el fin de crear una base de datos para la comparación, dijo.

Preecha explicó que el asesinato de dos elefantes en el Parque Nacional Kaeng Krajan había alertado a las autoridades sobre los problemas de elefante y que había dado instrucciones al DNP a cooperar con la policía.

El elefante Mosha recibe una pierna ortopédica. En Tailandia, también hay amigos de los elefantes

ORIGINAL: The Telegraph

10 Mar 2009

El elefante Mosha ha recibido una prótesis de pierna en Lampang, Tailandia, después de perder una extremidad cuando pisó una mina terrestre.

Mosha el elefante camina en su nueva pierna ortopédica,
 en el hospital para elefantes FAE en Tailandia Foto: Barcroft

Fue rescatada cuando tenía siete meses de edad y llevada al Hospital Amigos del Elefante Asiático donde se convirtió en el primer elefante en el mundo dotado con una pierna artificial en 2007.

Ahora de tres años, Mosha está creciendo a un ritmo tal que ha recibido una segunda prótesis de pierna.

Su casa en la selva tropical del norte de Tailandia, cerca de la frontera con Camboya, es un orfanato de elefantes.

Dando tumbos en tres extremidades en el hospital en el mundo de elefantes inicialmente, se negó a mezclarse con otros elefantes y rehuía la comida.

Los médicos temían lo peor hasta que tuvo un encuentro casual con el Dr. Therdchai Jivacate, que dirige una fundación para los amputados humanos.

Jivacate sabía que Mosha no iba a sobrevivir, a medida que crecía se hacía más pesada con la edad.

"Cuando ella no pueda caminar, va a morir", dijo.

La Fundación Jivacate ha hecho prótesis para más de 16.000 personas. Pero nunca se había ocupado por un elefante hasta que Mosha llamó la atención de Jivacate.

Moldeada por los médicos de la Fundación a partir de plástico, aserrín y metal, su prótesis le entregó una pierna artificial para Mosha lo suficientemente resistente para soportar su peso.

Uno de muchos pacientes tratados en el singular hospital de animales de £1 millón de libras, es única con elefantes compañeros que sufren infecciones, fracturas y heridas de arma blanca, Mosha pronto se convirtió en el más famoso.

Casi un año después de su operación, Mosha come 200 libras de comida al día y está creciendo tan rápido que los médicos recientemente le ajustarán una segunda prótesis más grande.

Después de sus ejercicios diarios, Mosha toma una siesta. La prótesis sólo se le quita cuando duerme.