Clasificando las Tormentas Solares

ORIGINAL: NASA

El sol entró en erupción el 22 hasta 23 enero 2012 con un toque de clase M8.7, capturado aquí en una película por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO). La erupción no fue tan fuerte como una clase-X, pero el  evento de partículas solares energéticas  asociados (SEP) causó la mayor tormenta de radiación solar desde el año 2003. Crédito: NASA / SDO / Helioviewer

Las llamaradas solares son gigantescas explosiones en el sol que envían energía, luz y partículas de alta velocidad en el espacio. Estos brotes a menudo se asocian con las tormentas magnéticas solares conocidos como eyecciones de masa coronal (CMEs). Si bien estos son los eventos solares más comunes, el sol también puede emitir corrientes de protones muy veloces - conocidos como eventos de partículas solares energéticas (SEP) - y alteraciones en el viento solar se conoce como corrotante regiones de interacción (CIR). Todos estos factores pueden producir una variedad de "tormentas" en la Tierra que pueden - si son lo suficientemente fuertes - interferir con las comunicaciones de corto radio de onda, las señales de GPS, y la red de energía de la Tierra, entre otras cosas.

La cantidad de actividad solar aumenta aproximadamente cada 11 años, y el sol se está moviendo actualmente hacia otro máximo solar, probablemente en 2013. Eso significa que se esperan más llamaradas, algunas pequeñas y otros lo suficientementes grandes como para enviar a sus radiaciones hasta la Tierra.

Las erupciones clase C y menores son demasiado débiles para afectar de la Tierra. Llamaradas de clase M puede causar apagones breves de radio en los polos y las tormentas menores de radiación que podrían poner en peligro los astronautas.

Y luego vienen las llamaradas de clase X-. Aunque X es la última categoría, hay llamaradas de más de 10 veces la potencia de una X1, por lo que la clase de llamaradas de tipo X puede ir por encima de 9. La erupción más potente medida con métodos modernos fue en 2003, durante el último máximo solar, y fue tan poderoso que sobrecargó los sensores de medición. Los sensores tienen tope en X15, pero el impulso se estimó tan alto como un X28.

La clase más grande de llamaradas de tipo X son con mucho las más grandes explosiones en el sistema solar y son impresionantes de ver. Decenas de lazos de varias veces el tamaño de la Tierra saltan fuera de la superficie del sol cuando los campos magnéticos del sol se cruzan entre sí y vuelven a conectarse. En los eventos más importantes, este proceso de reconexión puede producir tanta energía como mil millones de bombas de hidrógeno.

Como el Sol se acerca hacia su próximo máximo solar, ya estamos viendo un aumento de la actividad. La primera llamarada de clase X del actual ciclo solar entró en erupción el 15 de febrero de 2011, y hubo más durante el verano. El 23 de enero de 2012, el sol se desató una llamarada M8.7 acompañado de un CME y un SEP (partículas solares energéticas) originaron una de las tormentas más fuertes de radiación desde el año 2005.

Un evento de protones movimiento rápido de partículas enérgicas solares (SEP) causan una severa interferencia que se ve como la nieve en estas imágenes del Observatorio Solar Heliosférico tomadas el 23 de enero de 2012. Crédito: SOHO / ESA y la NASA

Si van dirigidos a la Tierra, tales erupciones y los eventos solares asociados pueden crear tormentas de radiación de larga duración que pueden dañar satélites, sistemas de comunicación, e incluso tecnología terrestre y redes de energía. La NASA y NOAA -, así como la Agencia del Clima de la Fuerza Aérea de los EE.UU (AFWA)  y otros - mantienen una vigilancia constante sobre el sol para monitorear las llamaradas de clase X y las tormentas magnéticas asociadas. Con la alerta con antelación, muchos satélites, naves espaciales y las tecnologías pueden ser protegidos de los peores efectos.