La ética de la estimulación cerebral (ETCD / TDCS)

ORIGINAL: Cell - Current Biology / Oxford University

Jonathan Wood | 26 de enero 12

La ética de la estimulación cerebral de forma no invasiva en los niños. Photo:Cell - Current Biology

La idea de un dispositivo simple, barato y ampliamente disponible que pueda estimular la función cerebral suena demasiado buena para ser verdad.

Sin embargo, los resultados prometedores en el laboratorio con técnicas de "estimulación cerebral" emergentes, aunque todavía muy preliminares, han llevado a los neurocientíficos de Oxford hacer equipo con los especialistas líderes en ética en la Universidad para examinar los interrogantes de la nueva tecnología de estímulo. Esto fue el tema del programa  "Today" de Radio 4  hoy en la mañana.

La investigación reciente en Oxford y en otros lugares ha demostrado que un tipo de estimulación cerebral, en particular, llamada estimulación transcraneal de corriente continua o ETCD  (Transcranial Direct Current Stimulation o TDCS), se puede utilizar para mejorar el lenguaje y las habilidades matemáticas, memoria, de resolución de problemas, atención, incluso motrices.

Fundamentalmente, esto no sólo se trata de ayudar a restaurar la funciones en las personas con habilidades dañadas. La ETCD se puede utilizar para mejorar las capacidades de las personas sanas mentalmente. De hecho, la mayor parte de la investigación hasta ahora ha sido llevado a cabo en adultos sanos.

Un  adulto voluntario sano participa en un estudio de estimulación cerebral. 
Foto: Roi Cohen Kadosh.

La ETCD utiliza electrodos colocados en el exterior de la cabeza para pasar pequeñas corrientes en todas las regiones del cerebro durante 20 minutos o menos. Las corrientes de 1-2 mA hacen que sea más fácil activarse a las neuronas en estas regiones del cerebro. Se cree que esto mejora la creación y el fortalecimiento de las conexiones implicadas en el aprendizaje y la memoria.

La técnica es indolora, todos los indicios por el momento indican que es segura, y los efectos pueden durar en el largo plazo.

El Dr. Roi Cohen Kadosh, quien ha realizado estudios de estimulación cerebral en el Departamento de Psicología Experimental, definitivamente tiene una visión de cómo ETCD se podría utilizar en el futuro: "Puedo ver un momento en que la gente conecte un dispositivo simple en una iPad para que su cerebro se estimule cuando se están haciendo las tareas, aprendiendo francés o sentarse al piano ", dice.

El creciente número de resultados positivos en las primeras etapas estudios, llevó a los neurólogos Dr. Cohen Kadosh y la Dra. Jacinta O'Shea a hablar con el profesor Neil Levy, el Dr. Nick Shea y el profesor Julian Savulescu en el Centro de Oxford para Neuroética acerca de lo que los problemas éticos que puede estar en uso generalizado en el futuro de la ETCD para aumentar las capacidades en las personas sanas.

Los investigadores  exponen los elementos en un documento breve en la revista Current Biology (pdf), e indicar la investigación que ahora es necesario abordar algunas de las posibles preocupaciones.

"Nos preguntamos: ¿debemos utilizar la estimulación cerebral para mejorar la cognición, y cuáles son los riesgos", explica Roi. "Nuestro objetivo era analizar si da lugar a nuevas cuestiones éticas, las cuestiones que cada vez habrá que pensar en nuestro campo, sino también por los políticos y el público."

"Esta investigación llega al núcleo de la humanidad: la capacidad de aprender," dice el profesor Julian Savulescu. "La capacidad de aprender varía entre las personas, a través de las edades y con las enfermedades Este tipo de tecnología permite a las personas a sacar más provecho del trabajo que ponen en aprender algo. "

Y agrega: "Este es un primer paso en el camino de maximizar el potencial humano. Es un desarrollo muy emocionante, pero tenemos que controlar la liberación del genio. Aunque esto se parece un dispositivo externo simple, que actúa al afectar el cerebro. Que podría tener efectos muy buenos, pero efectos secundarios imprevisibles."

Uno de los usos más obvios de las técnicas de estimulación cerebral es en los niños como apoyo educativo o de aprendizaje. Los investigadores creen que su uso en niños estaría justificado, y que debe comenzar la investigación para entender cómo ETCD puede ser utilizado en niños.

Roi señala que: "A menudo los padres envían a sus hijos a clases de piano o de lecciones de fútbol, ​​y quieren que les vaya bien." Considera que proporcionar a las personas con formas de cumplir con su potencial no es algo malo.

Los investigadores consideran que la estimulación del cerebro podría ser considerado como una "trampa en clase" (pastel/copialina), con la idea de que podemos obtener las habilidades cognitivas adicionales sin ningún esfuerzo. Aquí ofrecemos un rotundo 'No'.

La técnica parece estimular el proceso de aprendizaje junto con la educación o el entrenamiento convencional. No hay resultados gratuitos aquí - la gente todavía necesita trabajar en aprender una nueva habilidad o el idioma propios. "No será posible ir a dormir por la noche con los electrodos, despierta al día siguiente y pasar todos los exámenes", dice Roi.

También se fijan en que el acceso a esta tecnología, y que también beneficie sólo a los adinerados. Pero sugieren que el kit ETCD es simple y barato como para estar a disposición de todos en las escuelas.

"Esta tecnología supera algunas objeciones estándares para la mejora: No es un conjunto de fichas con respuestas", dice Julian. "Se requiere esfuerzo y trabajo duro para aprender. Es sólo que se sacará más provecho del esfuerzo. Y porque es tecnología barata y de bajo costo, fácilmente accesible, que podría estar ampliamente disponible. Esto se refiere a la objeción de que se presentará la desigualdad y la injusticia. Podría estar disponible y debe estar disponible para todos, si es seguro y eficaz. "

La preocupación de los investigadores es más que la tecnología es tal que la gente pudiera ensamblar todos los componentes necesarios en el hogar razonablemente fácil. Roi dice claramente que esto no se justifica sin embargo, con nuestro limitado conocimiento actual sobre el uso de la técnica: "El mensaje debe ser muy" No intenten esto en casa ".

Si bien ha habido algunas discusiones éticas en el pasado de la utilización de algunos fármacos para aumentar la concentración o atención, los investigadores explican que ETCD es diferente y debe ser considerado por separado.

Por ejemplo, las drogas, en general, se prescriben para su uso por una persona, se ingiere y se toma internamente y con los límites de dosis. No hay tales límites incorporados con la estimulación del cerebro, y puede que no se sienta tan grave como tomar una droga, ya que es un tratamiento aplicado externamente - aunque sus efectos pueden ser tan fuertes.

"Una vez que haya un dispositivo de estimulación cerebral, se puede utilizar tantas veces como lo desee y no hay límites en que lo usa", señala Roi a cabo.

Pero en el momento actual, la mayoría de los trabajos ETCD que se ha hecho son preliminares, en pequeña escala y en el laboratorio. No existe una guía clara para su uso por el momento, la investigación sigue siendo el establecimiento de las formas más óptimas de uso ETCD para las diferentes áreas de la cognición.

Los investigadores están preocupados de que en este espacio, algunas personas podrían intervenir para ofrecer a los pacientes vulnerables la ETCD o padres desesperados para avanzar en sus hijos antes de que la técnica se conozca por completo.

Los investigadores también identifican una serie de cuestiones pendientes:

• ¿Hay desventajas para aumentar la capacidad en un área de la capacidad cognitiva? 
• ¿Habrá detrimento en otras habilidades mentales?
• El desarrollo del cerebro en los niños es diferente a los adultos. Como la mayoría de la investigación ha sido en adultos, el uso de ETCD en los niños se convierte en una cuestión apremiante.
• Y si son los beneficios observados en el laboratorio clínicamente relevantes: la ETCD puede conducir a mejoras importantes en la vida diaria normal?

Julian dice: "En esta etapa, se necesita más investigación para comprender mejor los riesgos y beneficios, en poblaciones específicas, en la vida real. Cualquier regulación debe evitar el uso indebido y el abuso, sino facilitar una buena investigación. Este tipo de tecnología podría ser tan importante como el Internet y la informática. Estas son mejoras cognitivas externos. Estas son mejora cognitivas  básicas fundamental. "

Los investigadores concluyen sobre que el interesante potencial de la ETCD requiere que se realicen investigaciones y considerar todas estas cuestiones éticas.

"La mejora de las capacidades cognitivas, o nuestra capacidad de aprender, no sería hacer una cosa mala. No hay problema con eso, por lo que vemos, siempre y cuando no hay efectos secundarios ", dice Roi.

"¿Cuál es la forma ética de avanzar? Más investigación antes de su implementación ", dice Julian. "Es prometedor, pero no se ha probado en esta etapa."

Para contactar a Tom Feilden el corresponsal  de Ciencia de la BBC, ver aquí. O haz clic aquí para ver más en el blog de prácticas el profesor Savulescu de Ética.

La investigación es financiada por el Wellcome Trust, Consejo Australiano de Investigación, la Escuela Martin de Oxford y la Real Sociedad.