Reaparece Tortuga Galápagos "Extinta"

ORIGINAL: LiveScience / CurrentBiology

Jennifer Wales, LiveScience

09 enero 2012 Hora: 24:10 ET

Esta tortuga es un híbrido de C. becki elephantopus y C., una especie nativa de la isla Floreana a unos 200 kilómetros de distancia y que se creía extinta. El análisis genético de la población de tortugas en la isla Isabela sugiere los individuos de raza pura de C. elephantopus todavía debe estar vivo en Isabela. Crédito: Cortesía de la Universidad de Yale

Científicos informan hoy (09 de enero) que después de 150 años de estar "extintas", una especie de tortuga gigante puede estar a punto de regresar.

Los investigadores "encontraron" la especie perdida, llamada Chelonoidis elephantopus, mediante el análisis del genoma de una especie estrechamente relacionada, Chelonoidis becki, que vive en la isla Isabela, la más grande de las Islas Galápagos en el Océano Pacífico. La isla se encuentra a unas 200 millas (322 kilómetros) de la Isla Floreana, donde C. elephantopus fue visto por última vez antes de desaparecer, probablemente debido a la caza de los balleneros, hace unos 150 años.

Las dos especies de tortuga gigante, ambos residentes en las Islas Galápagos (famoso estudiados por Charles Darwin), tienen distintas formas de caparazón. La  caparazón  de C. elephantopus en la isla Floreana son en forma de silla, mientras que las tortugas en las islas, incluyendo C. becki, tienen caparazones en forma de cúpula  Estas tortugas gigantes pueden llegar a pesar casi 900 libras (408 kilogramos) y llegar a medir casi 6 pies (1.8 metros) de longitud.

Encontrando híbridos

Los investigadores se dieron cuenta en 2008 que algunas de las caparazones de C. becki eran más en forma de silla de montar de forma abovedada, y encontró que éstos eran descendientes híbridos de cruces entre las dos especies. Se tomaron muestras para análisis genéticos de 1.669 de las grandes tortugas en la isla, el 20 por ciento de su población.

Las tortugas C. becki son nativas de la isla Isabela en la cadena de las Islas Galápagos y tienen su caparazón en forma más de cúpula. Crédito: Cortesía Universidad de Yale

Encontraron algunos fragmentos del genoma de C. elephantopus en la población, y usando un modelo  computacional especial que analiza qué tan recientemente estos genes han entrado en la población. Esto habría ocurrido cuando una C. elephantopus viviente se apareara con una C. becki - y es una prueba indirecta de que en ese momento existen C. elephantopus que viven.

También encontraron que en 84 de las tortugas había indicadores genéticos que uno de sus padres era un C elephantopus, de los cuales 30 eran menores de 15 años de edad. Dada la vida promedio de 100 años de las tortugas, los investigadores dicen que hay una buena probabilidad de que sus padres C.  elephantopus todavía estarían vivos.

Revista Current Biology, Volume 22, Issue 1, R10-R11, 10 de enero 2012. Figura 1. Bancos de genes de los padres de 84 híbridos de tortuga Galápagos gigante. Panel superior: composición genética de los híbridos de la muestra para deducir que uno de los padres es un elephantopus Chelonoidis de raza pura (los gráficos circulares muestran la proporción de la ascendencia, de color anaranjado: C. elephantopus, blanco o manchado: mezclas de otros genes). Media. Proporción esperada, en promedio, del genoma nuclear con alelos provenientes de C. elephantopus. Panel inferior: los coeficientes de Membresía (Q-valores) en C. elephantopus simulada para las clases de hibridación ocho (A-H; Información de consulta), donde uno de los padres es un pura sangre C. elephantopus. Gradientes de color muestran la distribución simulada (rojo: la mediana, amarillo: cuantil 50, superior e inferior de color azul: máxima y mínima, respectivamente), usaron datos empíricos (diamantes sólida y círculos blancos son los individuos con o sin C. elephantopus-como ADN mitocondrial, respectivamente) . Esta cifra muestra sólo la simulación de Q-valor del rango (QR), que fue utilizado en combinación con un segundo criterio (Q-valor diferencias, QD) para clasificar "desconocido" a las tortugas Volcano Wolf

"Hasta donde sabemos, este es el primer informe del descubrimiento de una especie por medio de seguimiento de las huellas genéticas dejadas en los genomas de su descendencia híbrida,"   dijo en un comunicado el investigador del estudio Ryan Garrick, quien realiza el trabajo en la Universidad de Yale, pero ahora es asistente profesor de la Universidad de Mississippi. "Estos hallazgos dan nueva vida a las perspectivas de conservación para los miembros de este grupo emblemático."

Debido a las diferencias genéticas entre las tortugas híbridas, los investigadores estiman que al menos 38 C. elephantopus han dejado descendientes híbridos en las Islas Galápagos, y muchos todavía pueden estar vivos.

La planificación de una gira de regreso

Si los investigadores pueden encontrar esta población oculta, se podía capturar ejemplares para establecer un programa de cría para regenerar la especie, escriben los autores en el artículo publicado el 9 de enero en la revista Current Biology(Artículo Completo). Incluso podría tratar de regenerar la especie a partir de los fragmentos de código genético que se encuentra en C. becki.

"Esto no es sólo un ejercicio académico", dijo la investigadora del estudio Gisella Caccone, de la Universidad de Yale, en un comunicado. "Si podemos encontrar a estos individuos, se puede restaurar a su isla de origen. Esto es importante ya que estos animales son especies clave  y desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la integridad ecológica de las comunidades de las islas".

En un giro interesante, los investigadores no están seguros de cómo las tortugas gigantes que han llegado de la Isla Floreana a Isabela - que sugieren que los animales pudieron haber sido traídas a Isabela como alimento y luego arrojados al mar o bien dejados en la orilla.

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