ORIGINAL: La Vanguardia
21/08/2012 - 00:00
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| Victoria Meadows, astrobióloga y astrónoma planetaria. Foto: Llibert Teixidó |
Directora feliz
La astrobiología es el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo, y esta doctora es la investigadora que dirige el Laboratorio Planetario Virtual de la NASA desde el 2000. Su misión es encontrar vida en la galaxia fuera de nuestro sistema solar y lo hace con buen humor y mucha energía: "Me pregunto por qué me pagan por hacerlo... ¡Es tan divertido!" Su acierto fue crear un grupo de científicos multidisciplinar y dinámico. Ha participado en el foro Cambridge Workshops on Cool Stars, Stellar Systems and the Sun. Nacido hace 30 años, reúne a los mayores expertos en estrellas frías, y este año lo ha organizado el Institut d'Estudis Espacials de Catalunya.
Cuándo fue la primera vez que se fijó en las estrellas?
Lo recuerdo muy bien porque yo tenía problemas de vista y a los once años mi madre me compró una gafas, miré hacia el cielo y me quedé maravillada.
Contágieme.
Yo dedico mi vida a estudiar los planetas que orbitan alrededor de las estrellas frías, en concreto las M, porque la posibilidad de que haya planetas habitables a su alrededor es muy alta.
Si no cualquier tipo de vida se asaría.
Exacto, si la estrella es muy caliente y el planeta está muy cerca, su agua se evapora, y el agua es esencial para la vida, y si está demasiado lejos, se congela. Las estrellas M son reactores nucleares muy pequeñitos.
¿Cómo buscan la vida?
A través de modelos teóricos que comprobamos con observaciones; estudiamos la interacción de la estrella y el planeta para ver cómo le afecta la radiación y la gravedad.
¿Hay muchos sistemas planetarios en nuestra galaxia?
Muchísimos, aunque con agua líquida sobre la superficie creemos que debe de haber poquísimos. Pero hay muchas lunas con agua en las que podemos encontrar vida bacteriana. El problema es que cuando lancemos el James Webb tendremos que elegir un solo candidato.
¿Cuántos planetas hay en la galaxia?
Sabemos de la existencia de 777 planetas extrasolares dentro de nuestra galaxia, de ellos un pequeño porcentaje son planetas rocosos como la Tierra, y ese es nuestro objetivo. Debe de haber muchísimos más, pero son muy pequeños y difíciles de detectar.
¿Y por qué tiene que ser rocoso?
Porque pueden albergar océanos sobre su superficie.
¿No sería posible que la vida en otros planeta no haya surgido del mar?
Para generar vida tiene que haber agua líquida, pero es una molécula muy común en el universo.
¿Y puede haber vida inteligente en esos planetas rocosos?
Creo que sí, pero lo que nosotros buscamos es vida microbiana, que es relativamente fáciles de ver a gran distancia porque sus efectos sobre el planeta son mucho más significativos que los de seres como nosotros.
Curioso.
Los microbios son pequeñitos, pero hay millones y millones de ellos. De hecho el oxígeno que respiramos viene de los microbios, que lo han ido produciendo a lo largo de dos mil millones de años. Y podemos observar ese oxígeno a grandes distancias. Se ve antes los efectos de los microbios que los de un elefante.
Da que pensar.
Los microbios pueden cambiar un ecosistema, incluso se ha estudiado la posibilidad de crear atmósfera en otro planeta.
Jugar a ser dioses.
El proyecto Terraforming pretende llevar microorganismos a Marte y crear las condiciones de evolución terrestres. Hay mucho interés, pero es tan a largo plazo que han optado por otras opciones por el momento.
¿Por ejemplo?
Llevar a la superficie el agua de Marte y traer muestras para estudiar la posible colonización del planeta.
¿Ha visto Avatar de James Cameron?
Sí, una luna rocosa habitada (lo que puede ser profético) por seres inteligentes (eso ya es más difícil) que viven en comunión con la naturaleza y que los humanos invaden para extraer minerales que, tal como nos comportamos, sería muy probable.
¿Paraísos verdes sin extraterrestres?
La fotosíntesis en planetas que tienen océanos se va a producir porque es una evolución natural, así que se generará toda la flora, sucederá y en abundancia.
Entonces, ¿cree que nosotros somos los más evolucionados?
La paradoja de Fermi dice que si existiese vida inteligente en otro sistema solar ya nos habrían encontrado, pero hay muchas soluciones a esta paradoja, como la ecuación de Drake's que demuestra la posibilidad de vida, así que a su pregunta mi respuesta es no lo sé.
¿Qué otras misiones hay en marcha en busca de vida en el universo?
La NASA tiene la misión Kepler, en órbita actualmente, que esta buscando la fracción de estrellas que puede albergar planetas en la zona de habitabilidad. El James Webb será lanzado en el 2018 o 2019 y el Terrestrial Planet Finder se lanzará en veinte años.
¿Qué ha descubierto sobre los seres humanos mirando las estrellas?
Cómo manejarlos, ja, ja. Controlar a mis científicos es como controlar un rebaño de gatos.
¿...?
No saben recibir órdenes. Hace millones de años mirábamos a las estrellas y nos preguntábamos si seríamos los únicos en el universo, esta generación tiene las capacidades tecnológicas para averiguarlo.
¿Cómo llega una mujer a ser una alta directiva de la NASA?
Presenté una propuesta sobre modelos teóricos para el observatorio planetario virtual y fuimos seleccionados, llevamos once años trabajando, ese laboratorio es mi criatura.
¿Qué les distingue?
La interdisciplinariedad, científicos de muy distinta calaña, desde biólogos moleculares hasta físicos estelares, trabajamos juntos.
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