Las primeras plantas terrestres pueden haber sumido a la Tierra en una serie de las edades de hielo

ORIGINAL: TheGuardian

Ian Sample, corresponsal de ciencia

01 de febrero 2012

Científicos afirman que la difusión de las primeras plantas terrestres redujeron el carbono en la atmósfera y enfriaron el planeta

Plantas antiguas podrían haber disuelto rocas de silicatos liberando iones metálicos, que reaccionaron con carbono en la atmósfera. Foto: Reuters

Las primeras plantas en echar raíces en tierra firme pueden haber enfriado la Tierra lo suficiente como para provocar una serie de las edades de hielo, afirman los científicos.

Mientras que las plantas que se diseminaron en los continentes, extraían minerales de las rocas en las que se aferraban disminuían los niveles de carbono en la atmósfera, provocando que las temperaturas cayeran marcadamente, dicen los investigadores.

El escenario explica una glaciaciones desconcertantes que vieron adelantando que muestran capas de hielo previas al período Ordovíciano entre 488m y 444m años atrás. En ese momento, los continentes de la Tierra se agrupaban sobre el polo sur y se extendían hacia el norte hasta el Ecuador.

Escribiendo en la revista Nature Geoscience, un equipo dirigido por Timothy Lenton de la Universidad de Exeter describe experimentos para investigar el impacto ambiental de las primeras plantas terrestres de la Tierra. Tomaron piedras y cubrieron alguunas con musgo para imitar la vida de las plantas sencillas que florecieron en el Ordovícico, luego las incubaron durante tres meses.

Los experimentos en el Centro John Innes en Norwich revelan cómo la vida de las plantas podrían haber alterado la geoquímica lo suficiente para hacer descender la temperatura y dar paso a un período de glaciación del planeta.

A medida que las plantas crecieron, disolvieron las rocas de silicatos, como el granito, causando la liberación de iones de calcio y magnesio. Estos iones se combinan con el carbono atmosférico y cayeron en los océanos donde se precipitaron en forma de rocas carbonatadas. Este proceso sólo podría haber causado que la temperatura cayera alrededor de cinco grados centígrados.

En otro proceso, las plantas extraen el fósforo y el hierro de las rocas, pero a medida que las plantas murieron estos elementos han encontrado su camino hacia el mar. El aumento de nutrientes era probable que haya impulsado el crecimiento del plancton, criaturas microscópicas que secuestran carbono al crecer y al final lo llevan al fondo del mar cuando mueren, donde se forman la rocas.

Los científicos asumieron que el 15% de la superficie de la Tierra estaba cubierta de vida vegetal primitiva, pero incluso con una cobertura del 5% de la tierra, los efectos de enfriamiento que han sido sustanciales, dijo Lenton.

"Aunque las plantas están todavía enfriamiento el clima de la Tierra mediante la reducción de los niveles de carbono atmosférico, ésto no puede equipararse con la velocidad del cambio actual del clima inducido por el hombre", dijo Lenton. "Se necesitarían millones de años para que las plantas eliminaran las emisiones actuales de carbono de la atmósfera."

Liam Dolan, un científico en plantas de la Universidad de Oxford que trabajó con Lenton, dijo que la invasión de la tierra por las plantas fue un momento crucial en la historia del planeta que produjo enormes cambios climáticos. "Nuestro descubrimiento pone de relieve que las plantas tienen un papel central de regulación en el control del clima:. Lo hicieron ayer, que hoy en día, y seguramente en el futuro"