El hongo de la "Hormiga Zombie" es atacado por otro hongo

ORIGINAL: NatGeo

Christine Dell'Amore. National Geographic News

04 de mayo 2012

Un cuerpo fructífero del hongo Ophiocordyceps se extiende desde la cabeza de una hormiga infectada.
Fotografía cortesía de David Hughes, Universidad de Penn State

Escuchando a David Hughes decir, las plantas de la selva tropical están llenas de cadáveres de un hongo infectado "hormigas zombi". Esto hizo que el entomólogo se extrañara: ¿Cómo logran escapar las hormigas afortunadas de la zombificación?

La respuesta, la encontró el equipo, es que las hormigas tienen un aliado involuntario: un hongo que "castra" el hongo de zombi hormiga.

La zombificación de la hormiga comienza cuando un hongo Ophiocordyceps dispara las esporas en un insecto. El hongo parásito poco a poco se apodera del cerebro de la hormiga y dirige el insecto a un lugar fresco y húmedo. Luego el hongo mata a la hormiga, y los cuerpos fructíferos brotan de la cabeza de la hormiga ydiseminan más esporas.

"Cuando uno entra en el bosque, se encuentran los cementerios de estos [infectados] cadáveres", dijo el líder del estudio Hughes, de Penn State.

"Esto sugiere que, para las hormigas andando por el suelo del bosque, es terriblemente precaria-que deban estar cubiertas con esporas de estos hongos."

Pero Hughes y su equipo descubrieron que no es así.

La combinación de los nuevos datos de cementerios brasileños de hormigas zombi con los estudios anteriores de los cementerios de Tailandia, los científicos se dieron cuenta de que un hongo aún sin nombre mantiene el hongo de zombis de hormigas en jaque.

"La gran mayoría [de las esporas de las hormigas zombis] han quedado fuera del ciclo" por el hongo, dijo Hughes.

(Ver fotos: "Fotos: Las hormigas 'Zombie' encontramos con el nuevo control de la mente los hongos.")

El hongo mata-hongos destruye químicamente su primo crea-zombies "castrándolo", Hughes explicó- y es altamente eficaz, por cierto.

Los análisis del equipo mostraron que sólo el 6,5 por ciento de las muestras de hongos de hormigas zombis eran capaces de producir esporas, lo que significa que el hongo no identificado en gran medida limita la propagación de Ophiocordyceps.

Hughes compara la situación con la reproducción del roble. "De todas esas pequeñas bellotas, la gran mayoría mueren, sólo unas pocas llegan a madurar", dijo.

"Hay muchas de estas interacciones muy interesantes que van a diario en el bosque", añadió Hughes, "y creo que se debe a estudiar con más detalle."

El estudio de los hongos-contra-hongo aparecií en el 02 de mayo número de la revista PLoS ONE.