Stress alters children's genomes

Poverty and unstable family environments shorten chromosome-protecting telomeres in nine-year-olds.

Pasieka/Science Photo Library Telomeres (shown in red) protect the ends of chromosomes from fraying over time.

Growing up in a stressful social environment leaves lasting marks on young chromosomes, a study of African American boys has revealed. Telomeres, repetitive DNA sequences that protect the ends of chromosomes from fraying over time, are shorter in children from poor and unstable homes than in children from more nurturing families.

When researchers examined the DNA of 40 boys from major US cities at age 9, they found that the telomeres of children from harsh home environments were 19% shorter than those of children from advantaged backgrounds. The length of telomeres is often considered to be a biomarker of chronic stress.

The study, published today in the Proceedings of the National Academy of Sciences1, brings researchers closer to understanding how social conditions in childhood can influence long-term health, says Elissa Epel, a health psychologist at the University of California, San Francisco, who was not involved in the research.

Participants’ DNA samples and socio-economic data were collected as part of the Fragile Families and Child Wellbeing Study, an effort funded by the US National Institutes of Health to track nearly 5,000 children, the majority of whom were born to unmarried parents in large US cities in 1998–2000. Children's environments were rated on the basis of their mother's level of education; the ratio of a family’s income to needs; harsh parenting; and whether family structure was stable, says lead author Daniel Notterman, a molecular biologist at Pennsylvania State University in Hershey.

The telomeres of boys whose mothers had a high-school diploma were 32% longer compared with those of boys whose mothers had not finished high school. Children who came from stable families had telomeres that were 40% longer than those of children who had experienced many changes in family structure, such as a parent with multiple partners.

Genetic links

The link between stressful home environments and telomere length is moderated by genetic variants in pathways that process two chemical transmitters in the brain, serotonin and dopamine, the study found. Previous studies have correlated variants in some of the genes studied, such as TPH2, with depression, bipolar disorder and other mental-health issues. Variants of another gene, 5-HTT, reduce the amount of the protein that recycles serotonin in nerve synapses. Some alleles of these genes are thought to increase the sensitivity of carriers to external risks.

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In the latest study, the researchers found that the 'sensitizing' variants of these genes protected telomeres in children from nurturing environments, and caused greater telomere damage in children from disadvantaged homes. Those who lacked these alleles had little difference in their telomeres, regardless of living conditions.

But boys with more than two sensitizing alleles were strongly influenced by their home environments. They had the shortest telomeres in stressful homes, and the longest telomeres in advantaged environments. Although these variants were known to influence chemical responses to stress in the brain, they were not previously linked to telomere length, says Notterman.

The team plans to expand its analysis to approximately 2,500 children and their mothers to see if these preliminary findings hold. However, because the effects of stress are tangible by the age of 9, Notterman suggests that early intervention practices may help to moderate the effects of adversity on children’s health.

“This was a small study testing a big theory,” says Epel. “It is a first but important step in understanding how social disparities get under the skin to affect lifelong health.”Nature doi:10.1038/nature.2014.14997

References

Mitchell, C. et al. Proc. Natl. Acad. Sci. USA http://dx.doi.org/10.1073/pnas.1404293111 (2014).

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From nature.com

• Stress can shorten telomeres in childhood 17 May 2011
• Telomerase reverses ageing process 28 November 2010
• Chromosome protection scoops Nobel 05 October 2009
• Minimum telomere length defined for healthy cells 03 October 2007
• Web Focus: Telomere Biology 
• Childhood stress and neurocognitive function 

From elsewhere

• Fragile Families and Childhood Wellbeing Study

ORIGINAL: Nature

Jyoti Madhusoodanan

07 April 2014

Study: industrial civilisation headed for 'irreversible collapse'? (Updated)

NOTE: NASA Clarifies Its Role in Civilization-Collapse Study
NASA is distancing itself from a new study that investigates how unsustainable resource exploitation and rising income inequality could potentially lead to the collapse of human civilization as we know it.
NASA officials released this statement on the study today (March 20): "A soon-to-be published research paper, 'Human and Nature Dynamics (HANDY): Modeling Inequality and Use of Resources in the Collapse or Sustainability of Societies' by University of Maryland researchers Safa Motesharrei and Eugenia Kalnay, and University of Minnesota's Jorge Rivas, was not solicited, directed or reviewed by NASA. It is an independent study by the university researchers utilizing research tools developed for a separate NASA activity. As is the case with all independent research, the views and conclusions in the paper are those of the authors alone. NASA does not endorse the paper or its conclusions."

Natural and social scientists develop new model of how 'perfect storm' of crises could unravel global system

This Nasa Earth Observatory image shows a storm system circling around an area of extreme low pressure in 2010, which many scientists attribute to climate change. Photograph: AFP/Getty Images

A new study sponsored by Nasa's Goddard Space Flight Center has highlighted the prospect that global industrial civilisation could collapse in coming decades due to unsustainable resource exploitation and increasingly unequal wealth distribution.

Noting that warnings of 'collapse' are often seen to be fringe or controversial, the study attempts to make sense of compelling historical data showing that "the process of rise-and-collapse is actually a recurrent cycle found throughout history." Cases of severe civilisational disruption due to "precipitous collapse - often lasting centuries - have been quite common."

The research project is based on a new cross-disciplinary 'Human And Nature DYnamical' (HANDY) model, led by applied mathematician Safa Motesharrei of the US National Science Foundation-supported National Socio-Environmental Synthesis Center, in association with a team of natural and social scientists. The study based on the HANDY model has been accepted for publication in the peer-reviewed Elsevier journal, Ecological Economics.

It finds that according to the historical record even advanced, complex civilisations are susceptible to collapse, raising questions about the sustainability of modern civilisation:

"The fall of the Roman Empire, and the equally (if not more) advanced Han, Mauryan, and Gupta Empires, as well as so many advanced Mesopotamian Empires, are all testimony to the fact that advanced, sophisticated, complex, and creative civilizations can be both fragile and impermanent."

By investigating the human-nature dynamics of these past cases of collapse, the project identifies the most salient interrelated factors which explain civilisational decline, and which may help determine the risk of collapse today: namely,  

• Population, 
• Climate, 
• Water, 
• Agriculture, and  
• Energy.

These factors can lead to collapse when they converge to generate two crucial social features:

• "the stretching of resources due to the strain placed on the ecological carrying capacity"; and 
• "the economic stratification of society into Elites [rich] and Masses (or "Commoners") [poor]" 

These social phenomena have played "a central role in the character or in the process of the collapse," in all such cases over "the last five thousand years."

Currently, high levels of economic stratification are linked directly to overconsumption of resources, with "Elites" based largely in industrialised countries responsible for both:

"... accumulated surplus is not evenly distributed throughout society, but rather has been controlled by an elite. The mass of the population, while producing the wealth, is only allocated a small portion of it by elites, usually at or just above subsistence levels."

The study challenges those who argue that technology will resolve these challenges by increasing efficiency:

"Technological change can raise the efficiency of resource use, but it also tends to raise both per capita resource consumption and the scale of resource extraction, so that, absent policy effects, the increases in consumption often compensate for the increased efficiency of resource use."

Productivity increases in agriculture and industry over the last two centuries has come from "increased (rather than decreased) resource throughput," despite dramatic efficiency gains over the same period.

Modelling a range of different scenarios, Motesharri and his colleagues conclude that under conditions "closely reflecting the reality of the world today... we find that collapse is difficult to avoid." In the first of these scenarios, civilisation:


".... appears to be on a sustainable path for quite a long time, but even using an optimal depletion rate and starting with a very small number of Elites, the Elites eventually consume too much, resulting in a famine among Commoners that eventually causes the collapse of society. It is important to note that this Type-L collapse is due to an inequality-induced famine that causes a loss of workers, rather than a collapse of Nature."

Another scenario focuses on the role of continued resource exploitation, finding that "with a larger depletion rate, the decline of the Commoners occurs faster, while the Elites are still thriving, but eventually the Commoners collapse completely, followed by the Elites."

In both scenarios, Elite wealth monopolies mean that they are buffered from the most "detrimental effects of the environmental collapse until much later than the Commoners", allowing them to "continue 'business as usual' despite the impending catastrophe." The same mechanism, they argue, could explain how "historical collapses were allowed to occur by elites who appear to be oblivious to the catastrophic trajectory (most clearly apparent in the Roman and Mayan cases)."

Applying this lesson to our contemporary predicament, the study warns that:

"While some members of society might raise the alarm that the system is moving towards an impending collapse and therefore advocate structural changes to society in order to avoid it, Elites and their supporters, who opposed making these changes, could point to the long sustainable trajectory 'so far' in support of doing nothing."

However, the scientists point out that the worst-case scenarios are by no means inevitable, and suggest that appropriate policy and structural changes could avoid collapse, if not pave the way toward a more stable civilisation.

The two key solutions are to

• reduce economic inequality so as to ensure fairer distribution of resources, and 
• to dramatically reduce resource consumption by relying on less intensive renewable resources and reducing population growth:

"Collapse can be avoided and population can reach equilibrium if the per capita rate of depletion of nature is reduced to a sustainable level, and if resources are distributed in a reasonably equitable fashion."

The NASA-funded HANDY model offers a highly credible wake-up call to governments, corporations and business - and consumers - to recognise that 'business as usual' cannot be sustained, and that policy and structural changes are required immediately.

Although the study is largely theoretical, a number of other more empirically-focused studies - by KPMG and the UK Government Office of Science for instance - have warned that the convergence of food, water and energy crises could create a 'perfect storm' within about fifteen years. But these 'business as usual' forecasts could be very conservative.

Dr Nafeez Ahmed is executive director of the Institute for Policy Research & Development and author of A User's Guide to the Crisis of Civilisation: And How to Save It among other books. Follow him on Twitter @nafeezahmed

ORIGINAL: The Guardian

La comida de insectos se industrializa y tiene mucho futuro por delante

El aviso de los organismos internacionales de alimentación queda claro: aunque existan más de mil millones de personas con exceso de peso y sobrealimentadas en el planeta, también existen otros mil millones que cada día se acuestan con hambre. Los alimentos en la actualidad están desequilibradamente repartidos, pero es que si la tendencia continúa así, según los estudios oficiales, la población planetaria no contará con viandas suficientes cuando alcancemos la cifra de 9.000 millones de personas, prevista para el 2050. Se buscan con urgencia soluciones para garantizar al mundo que todos tendremos acceso a una alimentación suficiente, segura y nutritiva.

Un equipo de estudiantes canadienses (Montreal) llamado Food Group Aspire, procedente de la universidad McGill, ha recibido el suculento premio Hult 2013 para poner en marcha su idea, cuyo fin es evitar esas previsibles hambrunas a las que ya se empieza a temer. Su objetivo: crear una industria global centrada en la elaboración de alimentos a partir de insectos, desde harina hasta bichos pasados a la parrilla. ¿Será este el destino de la cocina humana?

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“Cuando nos presentamos al concurso vimos que el objetivo era ‘hacer frente a la inseguridad alimentaria’, cuenta Mohammed Ashour, líder y director del equipo. “Lo cierto es que después de hacer una lluvia de ideas solo llegábamos a soluciones aburridas y algo inútiles, así que decidimos buscar ideas locas, y un amigo nos habló de la posibilidad de comer insectos. Con un poco de investigación nos dimos cuenta de que muchas personas consumen insectos estacionalmente y que son nutritivos”.

En concreto, son más de 2.000 especies de insectos las que se comen en el planeta y son parte de la alimentación de dos millones y medio de personas, según Naciones Unidas (NU). El pasado enero un grupo de NU para la Agricultura y la Alimentación (FAO) formado por 60 expertos internacionales -en biología, nutrición y entomofagia- postularon que “comer insectos es bueno” porque son “son nutritivos, variados, económicos y hasta deliciosos”; y segundo, porque son una “vía para luchar contra el hambre” en este planeta de demografía en vertiginoso aumento.

Por ser los primeros en idear una industria formal con intención de desarrollar esa oportunidad, Food Group Aspire (compuesto por Ashour, Shobhita Soor, Zev Thompson, Jesse Pearlstein y Gabe Mott, un equipo multidisiplinar) fue el elegido en los Hult entre los 10.000 proyectos presentados.

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“Con el cultivo, procesamiento y venta de insectos comestibles ofreceremos a las comunidades urbanas humildes un mejor acceso a una fuente eficiente y sostenible de proteínas y nutrientes”, cuenta el líder del grupo. “¿Suena loco? Lo es y no lo es”.

“Nuestra intención es formalizar los mercados informales existentes y promover prácticas innovadoras de cultivo de insectos”, especifica Thompson, otro de los miembros. Su sistema consiste en enseñar a los habitantes de los países con mayor escasez alimentaria a procesar a gran escala la producción de insectos para crear harina, derivados de insectos, insectos asados y también sembrar la semilla que haga de esto un producto introducido formalmente en el mercado.

Para dar con el sistema perfecto, los universitarios visitaron países consumidores de bichos como México, Tailandia o Kenia, elaboraron diferentes técnicas de trabajo e incluso corrigieron errores de base. Inicialmente “queríamos que la elaboración de los productos de insectos se hiciera en los reductos urbanos marginales”, explica un miembro del conjunto, “pero después de nuestra investigación encontramos que la mayoría de la gente en los barrios pobres urbanos no quieren cultivar insectos porque tienen un espacio muy limitado y ensucian sus casas, así que nuestro modelo de negocio actual está destinado a agricultores semiurbanos y rurales que más tarde deberán distribuir sus productos en las ciudades”.

El alimento principal de Aspire es una harina fortificada, una mezcla de polvo de saltamontes (chapulines) con yuca, maíz o harina de trigo que tiene un sabor muy similar a la harina pura. Otros de sus productos son aperitivos o suplementos alimenticios. Y además sus avances también son útiles como pienso animal.

“Los insectos son atrapados, lavados y escurridos”, explican el proceso. Después “se hornean y muelen”, así que son consumibles y totalmente higiénicos. Para dar el primer paso en este modelo de negocio y probar su eficacia, Aspire comenzará trabajando en Oaxaca (México) con las 10.000 toneladas de langostas que han podido adquirir gracias al premio. Una vez convertidas en harina, el producto se podrá emplear para hacer “pan, pasteles, sopas, guisos, salsas…”. También están analizando la posibilidad de desarrollar este proyecto piloto en Ghana a la vez que se realiza en México, donde el trabajo ya ha comenzado.

- ¿Cuánto dinero se ahorra al hacer una tonelada de harina de insectos en comparación con una tonelada de harina normal?

- No podemos responder con precisión ya que no hemos hecho harina a escala industrial todavía. Probablemente sea algo más cara.

-¿Y cuáles son las ventajas y desventajas de la primera en comparación con la segunda?

- No hay desventajas nutricionales para la harina fortificada (de insectos). Ventajas sí: un mayor contenido de minerales, particularmente el zinc , hierro, calcio, magnesio y mayor contenido de proteína.

-¿Creen que la gente de los países occidentales está dispuesta a comer insectos?

No tenemos ninguna ambición de vender cualquier cosa que no quieran en los países más desarrollados. Sin embargo, vale la pena señalar que cuando las personas de estos sitios comen grillos enteros asados, les suelen gustar mucho. ¿Por qué no iban a consumir la harina?

- En cuanto a la cantidad de materia prima, ¿cuántos kilos de harina se pueden obtener de las 10 toneladas de insectos?

-Hablamos de una proporción de 30 a 70 , lo que significa que 10 toneladas de insectos darían aproximadamente 33 toneladas de harina fortificada.

- Y en cuanto a sus beneficios como generador de empleo, ¿qué aporta vuestro proyecto?

- Esto depende en gran medida del insecto, pero en México prevemos que cada agricultor puede producir aproximadamente 2 kg de insectos en una sola bandeja cada mes. Un agricultor típico podría tener veinte contenedores, 40 kg por mes. Esto significa que 25 agricultores pueden producir hasta una tonelada de insectos.

- Oí que tuvieron algún problema de patentes con otro estudiante llamado Jakub Dzamba…

-Como este tema se está resolviendo aún, preferimos no comentar demasiado hasta que se acabe el proceso. Solo diremos que, igual que con Dzamba, consultamos con muchas personas para asesorarnos mientras trabajamos en el proyecto. Estamos agradecidos por sus asesoramientos y apoyos, y estaremos felices de poner el crédito de colaboraciones como la de Dzamba [este estudiante participó con unas ilustraciones que ya han sido retiradas del trabajo final], pero según lo confirmado por la organización del Premio Hult, las ilustraciones y el trabajo de diseño gráfico prestados por Jakub no eran pertinentes para los criterios de evaluación utilizados en la competencia, y por lo tanto, no era importantes en nuestra victoria. Le deseamos suerte, aunque a diferencia de él, para nosotros esto no es una cosa de firmar patentes, sino de resolver un problema mayor a nivel mundial.

- Parece que la industria alimentaria de los insectos a gran escala ya ha escuchado el pistoletazo de salida con el proyecto mexicano. ¿Próximas metas?

-Vemos una gran oportunidad de mercado en África Occidental en general, y además es el continente con mayor déficit alimentario de todos.

- Al final vuestra idea “loca” de aquella tormenta de ideas resultó no ser tan loca.

- Supongo que, para mí, los insectos comestibles hoy son como los vehículos eléctricos eran hace 10 años: cuando yo estaba empezando un negocio de bicicletas eléctricas con un amigo mío –responde Thompson -parecía muy experimental y vanguardista en su momento, pero ahora, diez años después, veo las bicicletas eléctricas en todas partes. Este proyecto de alimentación con insectos es nuestra oportunidad para potenciar la próxima generación y resolver algunos de los problemas más acuciantes del mundo. Esperamos que un día podamos mirar atrás y decir: estábamos en la vanguardia de los insectos comestibles en 2013.

Relacionado: ¿Acabaremos comiendo insectos para sobrevivir?

ORIGINAL: Yoroboku
by Jaled Abdelrahim(@jaledaa)
November 26, 2013

Allan Savory: How to green the desert and reverse climate change

ORIGINAL: TED

Allan Savory works to promote holistic management in the grasslands of the world.

Why you should listen to him:

Desertification of the world's grasslands, Allan Savory suggests, is the immediate cause of poverty, social breakdown, violence, cultural genocide -- and a significent contribution to climate change. In the 1960s, while working in Africa on the interrelated problems of increasing poverty and disappearing wildlife, Savory made a significant breakthrough in understanding the degradation and desertification of grassland ecosystems. After decades of study and collaboration, thousands of managers of land, livestock and wildlife on five continents today follow the methodology he calls "Holistic Management."

In 1992, Savory and his wife, Jody Butterfield, formed the Africa Centre for Holistic Management in Zimbabwe, a learning site for people all over Africa. In 2010, the Centre won the Buckminster Fuller Challenge for its work in reversing desertification. In that same year he and his wife, with others, founded the Savory Institute in Boulder, Colorado, to promote large-scale restoration of the world's grasslands.

"Desertification is a fancy word for land that is turning to desert," begins Allan Savory in this quietly powerful talk. And terrifyingly, it's happening to about two-thirds of the world's grasslands, accelerating climate change and causing traditional grazing societies to descend into social chaos. Savory has devoted his life to stopping it. He now believes -- and his work so far shows -- that a surprising factor can protect grasslands and even reclaim degraded land that was once desert.

Nahko Bear (Medicine for the People) ღ Aloha Ke Akua

ORIGINAL: http://nahko.com

Oregon-native Nahko, born a mix of Apache, Puerto Rican, and Filipino cultures and adopted into an American family, suffered an identity crisis from an early age. But the unifying power of music entered his life as a healing remedy, when he took up the piano at age six. Armed with his new found talent, he set out to bridge the cultural gaps dividing his own psyche and began producing a public, musical journal of his journey toward personal, spiritual, and communal healing.

From his hometown of Portland to the shores of Hawaii or Bali, wherever he has traveled, Nahko is joined by a tribe of culturally alienated truth seekers for whom Nahko’s story resonates with their own, and who find redemption in his voice, guitar, flute, and drum. Whether solo or with the dynamic group of musical troubadours known as “Medicine for the People,” Nahko delivers a soulful dose of curative vibrations that moves audiences to dance, laugh, and cry. His ‘spirited redemption music’ lays bear the scars of cultural wounds, environmental wrongs, and social injustices. His lyrics bear the burden of heavy messages, but the load is lightened by agile melodies and driving rhythms that coerce all who bear witness into spirited, purifying, movement. His humor disarms, and his lyrical stories open listeners to the power of “Real Talk Music”—songs that reveal an honesty and depth so raw, it inspires an internal revival that echoes out into the world. Sometimes exuberant, sometimes savage, but always transformational, Nahko makes the movement move.

"Colombia entregada al analfabetismo"

ORIGINAL: Liberation

“Así este artículo estuviera escrito en español seis de cada diez escolares colombianos no lo entenderían”. Con esta frase, el diario francés Libération abre un artículo publicado este viernes en la que, además, ahonda en la calidad de la educación colombiana, tras el resultado de la encuesta PIRLS que le representó al país haber quedado entre los siete peores puestos entre 45 países.

El estudio, llamado PIRLS, deja muy mal parado a los alumnos colombianos en el rubro de comprensión de lectura, donde -tal y como lo resalta la publicación-seis de cada diez estudiantes no pueden entender bien el contenido de un texto. Tales resultados corroboran los de otra evaluación llevada a cabo por la OCDE en el año 2009, en los cuales los resultados para Colombia fueron preocupantes.

Exhibit 2.2: Performance at the International Benchmarks of Reading Achievement. PIRLS11

Libération sostiene que los resultados “son humillantes para un país que desde hace largo tiempo se jacta de su vida intelectual, al punto de presentar su capital como La Atenas Suramericana”. Afirma también que Colombia es uno de los países más inequitativos del planeta y que esta situación se refleja en la educación del país, donde hay una brecha enorme de calidad entre la educación pública y la privada.

En el texto, entrevistan a un profesor de un colegio público, quien indica que el principal problema que hay son los pocos medios que el Estado ofrece: bajos salarios, niños con hambre e infraestructura mediocre, además de que en las zonas rurales los contratos demoran en ser renovados por varios meses.

En contraste, la educación privada ofrece una educación de mejor calidad, bilingüe, mencionando que muchos padres se endeudan por pagar esa educación a sus hijos (de más de 10.000 euros anuales), y que a pesar de ello no reciben mejor salario que los otros, menciona Libération.

El artículo remata afirmando que ni siquiera la educación privada puede garantizar que la comprensión de lectura de los alumnos colombianos sea la mejor, y para ello toman como ejemplo la polémica carta abierta del profesor Camilo Jiménez, de la Universidad Javeriana, quien renunció a su cátedra por considerar que sus alumnos no leían ni escribían bien.

ORIGINAL: Liberation

La Colombie livrée à l’illettrisme

Par MICHEL TAILLE

Même s’il était traduit en espagnol, six écoliers colombiens sur dix ne comprendraient pas bien cet article. C’est ce qui ressort d’une évaluation internationale, «PIRLS», dont les résultats ont été publiés le mois dernier. Ils sont humiliants pour un pays qui a longtemps été fier de sa vie intellectuelle, au point de présenter sa capitale comme «l’Athènes sud-américaine».

L’enquête, réalisée dans 45 pays, classe la Colombie parmi les 7 plus mauvais élèves en matière de compréhension de lecture, derrière l’Azerbaïdjan ou l’Iran - la France y obtient une note supérieure à la moyenne mais ne pointe qu’en 29e position. Ces résultats viennent confirmer une autre évaluation menée par l’OCDE en 2009 chez les élèves de 15 ans, déjà jugée «préoccupante» par les autorités. «Presque la moitié des élèves ne possèdent pas les capacités de lecture permettant de participer de façon productive à la société moderne», concluait le rapport. Ni le progrès «modéré» constaté pendant la dernière décennie ni les résultats encore pires de l’Argentine ne parviennent à éclaircir ce tableau noir. Pour les syndicats colombiens, le peu de moyens attribués à l’Education nationale explique la situation. «Vous trouvez dans une classe un enfant qui a faim, un professeur mal payé et une infrastructure médiocre», a dépeint l’enseignant Medardo Hernandez. En zone rurale, il n’est pas rare que les autorités laissent passer trois ou quatre mois après chaque rentrée avant de renouveler les contrats des instituteurs.

Dans les grandes villes comme Bogotá, les municipalités attirent les élèves en offrant le repas de midi, mais le niveau pédagogique n’est pas au rendez-vous : «J’ai été bombardée prof d’anglais du jour au lendemain», raconte une institutrice de la capitale. Sa fille adolescente a pu l’aider à se mettre à niveau… parce qu’elle étudiait dans un collège privé. Beaucoup de parents s’endettent pour payer à leurs enfants ces établissements, dont les tarifs peuvent dépasser les 10 000 euros annuels - sans que les enseignants ne soient beaucoup mieux payés.

Mais même ce système, qui concourt à perpétuer une des sociétés les plus inéquitables au monde, n’est pas efficace. Un professeur d’une prestigieuse université jésuite, la Javeriana, a démissionné parce qu’aucun de ses élèves, pourtant issus de «boîtes à bac», ne parvenait à«rédiger un résumé d’un paragraphe sans erreur». «Les collèges privés s’évertuent au bilinguisme, sans atteindre la connaissance basique de la langue maternelle», s’emportait-il dans une lettre ouverte. Pour lui, il n’y a plus guère que la précarité des professeurs qui justifie le surnom «d’Athènes sud-américaine».

Las regalías, un 'tumbe' de fábula contado por Juan Gossaín

ORIGINAL: El Tiempo

Por: JUAN GOSSAÍN

02 de Agosto del 2012

En Casanare, 42.000 millones fueron a la construcción de 4.000 viviendas.Foto: Fotolia

Gossaín da a conocer un informe de la Contraloría General que detalla cómo ha sido el robo.

Las fantasías se están volviendo realidad: en el Cesar apareció la gallina de los huevos de oro y en las llanuras de Casanare ya se están construyendo las primeras casas en el aire, como lo profetizó Rafael Escalona. Se preguntarán qué pueden tener en común una vivienda imaginaria y un pollo dorado. Pues ambas quimeras se pagan con la plata de las regalías. Oro, petróleo, níquel, carbón, esmeraldas, gas, minas por aquí y yacimientos por allá. Pero ¿dónde está esa plata?

Chiriguaná (Cesar) es una población de 25.000 habitantes. El año pasado le correspondieron 28.000 millones de pesos por regalías del carbón, pero la Contraloría General de la República ya descubrió que hay 20.000 millones refundidos, entre ellos los de las gallinas, y sin contar lo que pagaron por un acueducto que quedó muy lindo, pero no echa agua.

El municipio contrató la instalación de un gallinero para que lo explotaran 20 familias. Pusieron una alambrada, compraron las primeras gallinas con sus respectivos gallos y armaron un galpón. Pagaron por ello 126 millones de pesos. Hagan cuentas, a ese precio, deben ser las gallinas que ponen huevos de oro.

Lo que pasa es que las regalías se han convertido en la auténtica vaca lechera, que no es una vaca cualquiera. Vean el caso de Casanare. Tierra petrolera, recibió en el año 2010 participaciones por valor de 455.000 millones de pesos. Casi medio billón.

De esa plata se destinaron 42.000 millones a la construcción de 4.000 viviendas nuevas y la reparación de otras 3.000. A los contratistas les adelantaron 23.000 millones -más de la mitad del total-, pero cuando llegaron los auditores de la Contraloría solo encontraron 115 casas nuevas y 63 reparadas. Las demás se habían esfumado. La plata también. El incumplimiento fue casi del 98 por ciento.

La historia se repite por donde uno meta el ojo. En Barranca de Upía, en el Meta, agarraron 15.400 millones de las regalías y firmaron catorce contratos distintos con el mismo proveedor, que era el acueducto del pueblo, pero sin haber convocado una sola licitación pública. A lo largo y ancho de Colombia las regalías son el botín favorito de estas aves rapaces.

Coveñas, en las costas de Sucre, es la estación terminal del oleoducto más largo de Colombia, que empieza en Caño Limón, Arauca. En tres años, del 2008 al 2010, Coveñas recibió 51.000 millones de pesos en regalías, pero no hay alumbrado público. Los auditores encontraron 64 irregularidades y se calcula que el daño a las arcas del pueblo llegaría a 35.000 millones de pesos. Se dará traslado de esa situación a Fiscalía y Procuraduría.

Pero ahora es posible saber qué ha pasado con las regalías porque los investigadores hicieron su trabajo en todo el país. Fueron dirigidos por la contralora general, Sandra Morelli, y coordinados por Leonardo Arbeláez, quien acaba de ser ascendido a contralor auxiliar del Sistema General de Regalías.

Descubrieron que el pillaje ha sido de tales proporciones que Coveñas tuvo siete alcaldes en tres años. Algo similar a lo sucedido en el Putumayo, cuyo anterior mandatario, que fue suspendido cuatro veces, decidió que los 50.400 millones de pesos que recibió por regalías en el 2008 no debían invertirse porque era "demasiado riesgo ante la cantidad de pirámides que hay en el departamento".

Picados por la curiosidad, averiguaron dónde fue a parar ese arrume de dinero. Aunque la Gobernación se negó a entregar a tiempo la documentación requerida, Ana María Silva, directora de Vigilancia Fiscal para Minas y Energía, se las ingenió para examinar 61 contratos del Putumayo por un costo de 38.000 millones de pesos. Detectaron varias obras que no fueron terminadas, aunque se pagó su costo; otras que no prestan servicio alguno y 26 casos que requieren investigaciones penales, fiscales, disciplinarias y administrativas.

La batalla de Boyacá

Yo había oído hablar de "obras inconclusas", pero jamás de "obras interminables". Según uno de los investigadores, "son aquellas que se contrataron, se pagaron, se inauguraron, pero no sirven para nada. Obras inútiles".

Boyacá recibe regalías por varios frentes: petróleo, esmeraldas, oro, acero. En un solo año, el 2010, le ingresaron 82.400 millones, de los cuales se refundieron (es un decir: alguien se quedó con ellos) 24.600 millones, que corresponden al 30 por ciento. Y hay casi 2.000 millones más cuyo paradero final se está investigando. En tierras boyacenses se encontraron trabajos que llevan hasta tres y cuatro años suspendidos mientras las obras se destruyen. Los ejemplos abundan. Uno es la carretera Maripí-Muzo, por la cual se le pagaron al contratista 33.000 millones de pesos. El contrato se liquidó hace cinco años, la vía nunca se ha terminado y no presta servicio alguno a la comunidad. Es la misma situación en que se encuentran las inversiones hechas en la planta de tratamiento de agua de Santa Rosa de Viterbo (la tierra del expresidente Rafael Reyes), el centro de salud de Buenavista y las aulas escolares para los estudiantes más pobres.

En la contabilidad departamental del 2008, los contralores descubrieron unos supuestos pagos de anticipos a contratistas que ya habían sido pagados en el 2005. No hay proyectos serios para la ejecución de trabajos ni diseños previos, y se conceden permisos para obras en zonas de riesgo. Las autoridades ni siquiera vigilan el avance de los contratos ni su terminación.

Pero si en Boyacá llueve, en Casanare está cayendo el diluvio universal. Los gobernantes no pudieron recuperar un montón de dinero ocioso que, para ganar intereses, habían invertido en fiducias y en entidades financieras. En vez de hacer hospitales y escuelas, metieron la plata en unos títulos llamados Bonos Yankees. Al final, los vendieron, con pérdida de 23.000 millones de pesos.

El departamento invirtió 8.000 millones de pesos en las bibliotecas públicas de Yopal y Paz de Ariporo. Nunca se concluyeron. A la construcción del nuevo Centro Administrativo Departamental se destinaron otros 17.000 millones. "La obra no cumple con la finalidad para la que fue construida", concluye el informe de la Contraloría General. Como si no fuera suficiente, se descubrieron también dobles pagos y gastos injustificados, todo lo cual ocasionó un menoscabo de 45.000 millones en las finanzas departamentales.

'Sin ánimo de lucro'

Fundado por los indígenas, que inicialmente lo llamaron Calabacito, Albania, un pueblo que tiene 24.000 habitantes, se levanta en el corazón carbonífero de La Guajira, al pie de la serranía de Perijá, cercana a la frontera con Venezuela.

En el 2010, Albania recibió 75.000 millones de pesos por regalías. De inmediato se firmaron 163 contratos por un costo cercano a los 67.000 millones. De esa plata, 21.000 millones les fueron adjudicados a entidades supuestamente sin ánimo de lucro. Según la Contraloría General, "eso les permitió eludir las licitaciones y pudieron hacer contrataciones directas", de manera que los contratistas elegidos fueron unos pocos. "Más que convenios de cooperación, eran auténticos contratos de obras que tenían hasta interventorías propias". Los contratistas recibieron como anticipo el 50 por ciento del valor de cada obra.

Los auditores encontraron en Albania 41 casos dignos de la intervención de autoridades penales y disciplinarias.

En tierras del Huila

En el otro extremo de Colombia, en las arcas departamentales del Huila, se encontró que, en el manejo de las regalías del 2010 hubo un detrimento de 2.500 millones de pesos. En el 2011, se descubrió otro por 7.800 millones.

En Neiva, se invirtieron 14.500 millones en títulos de ahorro, pero existen dudas de que esa operación se haya realizado, porque no aparecieron los documentos correspondientes. "Es probable que haya habido una desviación de los recursos de regalías", dicen los contralores.

Allí mismo, del 2006 al 2011 se invirtieron más de 40.000 millones de pesos en la adecuación del acueducto municipal, pero las obras no están en funcionamiento, no operan las plantas de tratamiento ni los tanques para almacenar el agua, la construcción de las bocatomas está suspendida y los trabajos, abandonados. Esa plata no aparece registrada entre los activos del municipio, que la giró, ni en los activos de las Empresas Públicas, que la recibieron.

Los funcionarios que ordenan el gasto de las regalías en Aipe, a 36 kilómetros de Neiva, son los mismos que lo auditan. Se vigilan a sí mismos. Repican y andan en la procesión. En las cuentas del 2010 fue descubierto un probable faltante por 5.200 millones de pesos en contra del patrimonio público.

Escribí esta nota con una sola mano: con la otra me tapaba la nariz. Con los años nos hemos convertido en lo que algún griego antiguo habría bautizado como una 'cleptocracia': el reino los ladrones. Nuestros muchachos crecen convencidos de que, como en el tango de Discépolo, da lo mismo ser honrado que no serlo. Ojalá, cuando reaccionemos, no sea demasiado tarde.

JUAN GOSSAÍN

Especial para EL TIEMPO

Brasil: La Presidente Rousseff llama al mundo a crecer en equilibrio y no destruir el ambiente

ORIGINAL: MasVerdeDigital

La presidenta brasileña, Dilma Rousseff, encabezó esta semana la celebración del Día Mundial del Ambiente en su país y, como anfitriona de la próxima Conferencia de la ONU sobre Desarrollo Sostenible Río+20, instó al mundo a “crecer, incluir y proteger”.

En esa frase la jefa de Estado resumió los objetivos que deben primar en la Conferencia Río+20, que desde su punto de vista debe apuntar a promover políticas de crecimiento económico volcadas a la promoción social de los más pobres, pero asociadas a prácticas de desarrollo que ayuden a preservar el ambiente.

Rousseff hizo un detallado repaso de los avances registrados en Brasil en materia de protección de la biodiversidad y puso especial énfasis en la reducción de las tasas de deforestación amazónica que se han registrado en el país desde 1988.

En coincidencia con el Día Mundial del Medio Ambiente, del que Brasil es anfitrión este año, se conoció un informe oficial según el cual la Amazonía brasileña perdió 6.418 kilómetros cuadrados de selvas entre agosto de 2010 y julio de 2011, lo que supone la menor área para ese período desde que se comenzó a medir ese indicador, en 1988.

Según Rousseff, quien anunció la creación de dos nuevos parques nacionales, la ampliación de otros tres, y diversas medidas de apoyo a los pueblos indígenas, Brasil “es uno de los países que más avanza en la protección de su biodiversidad y la construcción de un modelo de desarrollo sustentable”.

En un contexto más global, la presidenta alertó de que la crisis financiera puede ser usada como“excusa” para profundizar modelos de desarrollo basados en mayores agresiones al medio ambiente e instó al mundo a “no permitir” que “triunfen esos argumentos”.

La jefa de Estado brasileña afirmó que, en este momento, “con parte de la humanidad en crisis”, es “fundamental discutir nuevos marcos de desarrollo que articulen medio ambiente, crecimiento económico e inclusión social”.

Citó informes de la ONU que alertan sobre la posibilidad de que en un futuro cercano se agudicen la escasez de agua y alimentos a nivel global y sostuvo que “no se puede permitir que la crisis generada por los excesos de ganancias del gran capital sea excusa para perder aún más el control sobre los recursos naturales”.

Por su parte el director ejecutivo del PNUMA coincidió con Rousseff y afirmó que “el cambio climático es real, es un peligro para las sociedades” y además “amenaza” la seguridad alimentaria y los ecosistemas “como nunca antes en la historia”.

Según Steiner, “las respuestas elaboradas en el pasado no han resultado en soluciones a futuro”, por lo que la conferencia Río+20 debe ser considerada por el mundo como el inicio de un debate que conduzca a compromisos “serios” y “definitivos”.

En su opinión, “un resultado de Río+20 que no aborde la pobreza y no lleve a modelos económicos de no agresión al medio ambiente no será satisfactorio para nadie”.

Fuente: EFE, Agencias

Las ciudades pueden ser la respuesta al calentamiento global

ORIGINAL: PlanetaCNN
Por William Turner M.
Viernes, 25 de mayo de 2012 a las 12:17

A pesar de emitir el 70% de las emisiones de CO2, expertos coinciden en que las ciudades pueden ser el modelo de vida más sustentable

Estocolmo, capital de Suecia, fue nombrada en 2010 la primera ciudad verde de Europa, gracias a su cuidado del agua y áreas verdes disponibles (Getty Images)

En 2011 la ciudad de Hamburgo, en Alemania, tomó el lugar de la capital verde europea, por su visión integral y participativa hacia la sustentabilidad (Getty Images)

Actualmente, la ciudad española de Vitoria-Gasteiz es la capital verde de Europa, reconocimiento que otorga la Comisión Europea (Getty Images)

El PPS busca la participación de la gente para mejorar los espacios públicos. Uno de sus proyectos fue cerrar la circulación de autos sobre Times Square (Proyect for Public Spaces/Cortesía)

La Ciudad de México ha implementado un programa para usar taxis ecológicos, que funcionan con electricidad (Cuartoscuro/Archivo)

Un grupo de arquitectos ha propuesto para Beirut, capital de Líbano, crear un jardín gigantesco en las azoteas de los edificios (Studio Invisible/Cortesía)

Beijing y Shangai, en China, son ciudades cuyo impacto ambiental es muy alto debido a las emisiones de CO2 de la industria y la urbanización sin planeación (AFP)

(CNNMéxico) — En un tiempo en que la población de la Tierra ha llegado a los 7,000 millones de habitantes, y que según Naciones Unidas, para el 2050 se habrán sumado 2,000 millones más, es claro que los humanos necesitaremos más espacio.

Esta necesidad enfrenta un dilema mayor: no ser una carga excesiva para el medio ambiente.

“Para combatir el cambio climático recomendaría vivir en ciudades, si no, viviríamos dispersos, y eso ocasiona movilidad y consumo energético", dice Enrique Soto, académico de la Facultad de Arquitectura de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Los centros urbanos serán para el 2050 el hogar del 70% de la población mundial, estimada en unos 9.1 millones de habitantes, de acuerdo con el documento Prospectos de urbanización mundial de la ONU.

A pesar de que ocupan solo el 2% del territorio del planeta, las ciudades producen el 70% de las emisiones de CO2 y al día arrojan unas 2 millones de toneladas de desperdicios a los cursos de agua.

"El transporte es el responsable del 65% de las emisiones de gases de efecto invernadero en las ciudades”, explica Soto.

Frente a este panorama, el concepto de "ciudad sustentable" cobra más fuerza, pues prometen a sus habitantes calidad de vida, acorde con el medio ambiente y con su propia fuerza motora para movilizarse, además de evitar la producción de desperdicios. 

“Las ciudades sustentables parecen ser más una herramienta de mercadotecnia: invierten en reducción del consumo de energía, manejo de basura, etc; pero la base social es abandonada. Para mi, la base de la sustentabilidad debe de ser social, antes que ambiental”, dice Miguel Robles-Durán, director de la maestría en Ecologías Urbanas de la Escuela de Diseño Parsons, en Nueva York.

Para el académico, desarrollar ciudades que son completamente sustentables excede el presupuesto de la gran mayoría de los habitantes, lo que ocasiona una mayor desigualdad social.

“Va a haber muchas otras ciudades sustentables como la Ciudad Masdar, en Abu Dhabi (en los Emiratos Árabes Unidos). Hay muchos 'enclaves' para millonarios, que aseguran que sus hogares no dejan una huella de carbono, pero los negocios de donde provienen sus ganancias sí lo hacen”. 

Las ¿nuevas? ciudades

La gran cantidad de habitantes de las principales capitales del mundo, unos 6,300 millones estimados para 2050, hace que sea necesaria una gran infraestructura para el abasto de energía, alimentos y agua. ¿La escasez de recursos podría desahuciar el modelo de la gran ciudad? 

Dentro de los grandes centros urbanos existen distintas áreas que funcionan como ciudades a escala, con servicios especializados de acuerdo a sus necesidades, como las zonas residenciales, industriales o financieras.

How the US Sold Africa to Multinationals Like Monsanto, Cargill, DuPont, PepsiCo and Others

ORIGINAL: AlterNet

May 23, 2012

The G8 scheme does nothing to address the problems that are at the core of hunger and malnutrition but will serve only to further poverty and inequality.

Photo Credit: michaeljung via Shutterstock.com

Driving through Ngong Hills, not far from Nairobi, Kenya, the corn on one side of the road is stunted and diseased. The farmer will not harvest a crop this year. On the other side of the road, the farmer gave up growing corn and erected a greenhouse, probably for growing a high-value crop like tomatoes. Though it's an expensive investment, agriculture consultants now recommend them. Just up the road, at a home run by Kenya Children of Hope, an organization that helps rehabilitate street children and reunite them with their families, one finds another failed corn crop and another greenhouse. The director, Charity, is frustrated because the two acres must feed the rescued children and earn money for the organization. After two tomato crops failed in the new greenhouse, her consultant recommended using a banned, toxic pesticide called carbofuran.

Will Obama's New Alliance for Food Security and Nutrition help farmers like Charity? The New Alliance was announced in conjunction with the G8 meeting last Friday. Under the scheme, some 45 corporations, including Monsanto, Syngenta, Yara International, Cargill, DuPont, and PepsiCo, have pledged a total of $3.5 billion in investment in Africa. The full list of corporations and commitments has just been released, and one of the most notable is Yara International's promise to build a $2 billion fertilizer plant in Africa. Syngenta pledged to build a $1 billion business in Africa over the next decade. These promises are not charity; they are business.

This is par for the course for the attempted “second green revolution” that is currently underway. The Gates Foundation and its Alliance for a Green Revolution in Africa are working to build up a network of private seed companies and private agro-dealers across Africa. The goal is to increase average fertilizer use in Africa by more than a factor of six and to decrease the distance each African farmer must travel to reach a shop selling seeds and inputs. Those who support this vision have heaped praise on Obama and the G8's New Alliance. In fact, with both Republican and Democratic support, this is one of the only things both parties agree on.

But what do actual Africans think? Not just the elite, but the peasant farmers? Charity, for her part, is frustrated. Most of Kenya's land is arid or semi-arid, making agriculture difficult if not impossible. But Ngong Hills receive adequate rainfall – or they did anyway. The climate crisis has changed the previously reliable rainfall patterns within Kenya and even a wet area like Ngong Hills is suffering. The stunted, diseased corn one sees there was planted from the “best” store-bought seed and ample chemical fertilizer was applied. The crop failure was not due to lack of inputs.

In another part of the country, about an hour from Nairobi, Samuel Nderitu points out more failed corn crops. Corn – or maize as Kenyans call it – has been the main staple since Kenya was colonized by the British. But the corn growing on the demonstration farm of Nderitu's NGO, Grow Biointensive Agricultural Center of Kenya (G-BIACK) is healthy and thriving. So are G-BIACK's other vegetable crops and fruit trees. Why will he harvest a successful crop when his next-door neighbor will not?

G-BIACK is an organic farming training center, and the crops there were grown with manure and compost instead of chemical fertilizer. G-BIACK also saves seeds instead of purchasing seeds from the store. The farmers in this region, near the city of Thika, farm tiny plots – as small as one-fifth of an acre and averaging one acre. Many use chemical fertilizer, but since it is expensive, they often fail to use enough. “Here, in Kenya, if you plant anything without chemical fertilizer, if you don't know anything about organic farming, it can't grow,” says Nderitu. But, as G-BIACK proves, those who do know how to farm organically achieve great success. G-BIACK was named the NGO of the Year in 2010 by the UN's Food and Agriculture Organization and the Government of Kenya. And its next-door neighbor with the failed crop is now attending its trainings to learn organic farming.

About 15 km outside of Thika, a farmer named James is also thrilled he switched to organic farming. Farming only one-fifth of an acre, he used to require two $60 bags of fertilizer to plant his crops. Now, he uses manure from his pigs and he is happy with the results. Like most Kenyan farmers, James grows corn, beans, pumpkins, kale, and other crops for family consumption. For income, he can sell a pregnant sow for $240 or a month-old piglet for $20. Before, he would spend much of that money on fertilizer, but now he can use it for other things. He proudly demonstrates how to use his new well, which his increased income allowed him to afford. Next, he plans to buy a water pump so he doesn't have to pull the water out of the well one bucket at a time.

Organic farming in Kenya is not about hugging a tree. It's a simple financial matter. Those who rely on purchased inputs must use their scarce income to buy them. In Thika, where the population is concentrated and land sizes are tiny, many women supplement their farming income with prostitution. The area's AIDS rate is sky-high, although it has come down from the 37 percent high it reached a decade ago. Poverty breeds AIDS by pushing women into prostitution, but AIDS also breeds poverty, as children are orphaned when their parents die. Some are raised by grandparents, others live in child-headed households. By allowing farmers to keep their money instead of spending it on costly inputs, organic farming gives hope of breaking this cycle. How many fewer women will need to enter prostitution if they can instead make ends meet by farming?

Whereas chemical farming is input-intensive, organic farming requires knowledge. A farmer relying on fertilizer and purchased seeds needs money and the entire supply chain required to manufacture the inputs and distribute them to a nearby agro-dealer. But knowledge is free. Robert Mwangi learned how to farm organically from G-BIACK and soon saw his income increase. With five acres, he was never destitute, but now he has enough money to help family members out when they are in need. Mwangi's neighbors have seen his success and he is helping them adopt organic methods too. At the same time, he conducts experiments on his land to see which methods or crops give him the best results. As each farmer in the community conducts an experiment or two on their land each season, they can share their results with one another and all will benefit.

An internationally celebrated farming technique called the push-pull method has also helped Kenyan farmers increase yields – by a factor of 3.5. The yield increase is due to elimination of an insect pest, the stem borer, and a parasitic weed, striga, as well as an increase in soil fertility. The farmer pulls the stem borer away from the corn by planting a cattle feed crop called napier grass nearby. Napier grass is more attractive to egg-laying stem borer moths than corn, but few of the larvae that hatch on it survive.

A second cattle forage crop, desmodium, is planted between rows of corn. Desmodium, a legume, fixes nitrogen in the soil. It also releases chemicals into the soil causing striga seeds to “suicidally germinate.” It releases yet more chemicals into the air that repel stem borer moths and attract parasitic wasps that prey on stem borers. All of the crops used in the system are native, so no corporation profits, only the farmers themselves.

Malaki Obado and his son Padwa investigate a moringa tree. (Jill Richardson)

Elsewhere in Kenya, not far from the home of Barack Obama's paternal grandmother, American Amy Lint and her Kenyan husband Malaki Obado champion native Kenyan crops that are perfectly adapted to the region's long dry periods. To an untrained eye, the area looks desolate and devoid of food, but the locals know better. Walking through their rural village, the point out leafy greens, fruits and crops used for building materials, medicine and rope, all growing wild. These aren't a replacement for cultivated staples like corn, cassava or sorghum, but they provide micronutrients in local diets and improve local food security. With so much natural abundance, one must wonder why the Gates Foundation has sunk so many millions of dollars into creating staple crops with the full range of required nutrients genetically engineered into them.

Across Kenya's many different ethnic groups, provinces and ecological zones, farmers agree on what they need most, and it isn't help from Monsanto or Wal-Mart. It's water. In arid and semi-arid areas, lack of water has always been an issue. But at least the two rainy seasons, the long rains between March and June, and the short rains between October and December, were consistent. During each rainy period, Kenyan farmers would grow a crop that had to last until the next harvest. But, according to farmer Florence Ogendi, the rains changed about five years ago. First the short rains became unreliable, and now they can't even count on the long rains. In her area, the long rains used to come in late February, but this year they did not arrive until April.

Sometimes, water that used to be shared by all is now taken or polluted by a powerful few. Near Kitengela, an enormous flower farm has drilled wells to irrigate its crops, which are for export. With so much water going to irrigate flowers, the nearby Isinya River now runs dry. Elsewhere, Lake Naivasha suffers the same problem, also due to flower farms. And a day after Nderitu took his goats to graze near a local river, all five goats were dead. The autopsy revealed the deaths were from pesticides. Nderitu blames the enormous Del Monte pineapple plantation just across the river from where his goats grazed.

Access to land is another issue for Kenyan farmers. While farmers like James try to coax a living from a fraction of an acre, nearby Del Monte grows pineapples on several thousand acres. Locals report that they pay their workers a mere $2.40 a day, less than the minimum wage, but actually more than the $2.05 per day the other large farms in the area pay. Mwangi, who lives within sight of Del Monte's land, feels ill whenever they spray pesticides. The land could likely support more farmers, and more successful farmers, if it wasn't concentrated in the hands of a few corporations.

And one more request: Would the industrialized world please stop wreaking havoc with the climate! Sidney Quntai, a Maasai man, says, “In the last ten years... the climate pendulum shifted. Just took a drastic turn.” The Maasai are semi-nomadic pastoralists, relying entirely on raising cattle, sheep and goats in Kenya's arid and semi-arid areas. The droughts and flash floods of the last decade have brought invasive weeds and new livestock diseases to his people, and some families have had their herds wiped out entirely between the droughts and diseases of the last decade.

The new G8 scheme to help African farmers does nothing to address the problems that are at the core of hunger and malnutrition. More likely, it will serve only to further poverty and inequality across the continent. The elites of the first world work together with the elites of the third world in the name of helping peasant farmers, but it nobody consults the peasant farmers themselves. Perhaps Obama could spend a week or two living with his Kenyan family members to find out what they actually want and need before he suggests another program to “help” the people of Africa.

Jill Richardson is the founder of the blog La Vida Locavore and a member of the Organic Consumers Association policy advisory board. She is the author of Recipe for America: Why Our Food System Is Broken and What We Can Do to Fix It..