Devolver a la vida colores prehistóricos

ORIGINAL: ScienceMag

versión en Español por Ciencia en Canoa

por Michael Balter el 30 de junio de 2011, 14:03 

Aves iniciales. Una exploración química de la Confuciusornis de 125 millones de años (la concepción del artista) revela las huellas de sus pigmentos antiguos.Crédito: R. A. Wogelius et al, Science.

¿De qué colores eran las primeras aves? Nuestros amigos aviares aparecieron hace unos 150 millones de años, y algunos fósiles de aves prehistóricas se han encontrado con sus plumas casi intactas. Pero los colores se desvanecieron hace mucho tiempo, dejando a los paleontólogos en la oscuridad acerca de los colores originales. Ahora, un equipo de investigación que emplean el estado de la técnica de imagen química ha encontrado restos de pigmentos en plumas antiguas. Las nuevas técnicas podrían eventualmente dar a los científicos no sólo los colores que lucían las aves prehistóricas, sino también en primer lugar porqué desarrollaron plumaje altamente pigmentado.

Las aves de hoy en día muestran un abanico de colores: Algunos tienen pecho naranja, los canarios son generalmente de color amarillo, y los mirlos, bueno, a pesar del nombre, suelen mezclar el negro básico con tonos brillantes de amarillo y rojo. Los ornitólogos opinan que las aves evolucionaron a estos colores para atraer a su pareja, camuflarse de sus depredadores, y reconocer los demás miembros de su especie en el cielo lleno de gente. Muy recientemente, los científicos han sido capaces de detectar pigmentos que contienen gránulos llamados melanosomas, en algunos fósiles de aves muy antiguos, así como en sus antecesores inmediatos, los dinosaurios. Y han hecho conjeturas sobre el color de los pigmentos en los melanosomas basados en el tamaño de los gránulos y las formas.

Sin embargo, los melanosomas se pueden detectar sólo en los fósiles mejor preservados, que son muy raros. Por lo que un equipo dirigido por el geoquímico Wogelius Roy de la Universidad de Manchester en el Reino Unido se dedicó a pasar por alto los melanosomas y mirar directamente a los rastros de los mismos pigmentos, que a menudo bien se unen a elementos como el cobre, cobalto, zinc y calcio. Usando una variedad de técnicas, incluyendo el Sincrotrón de exploración rápida de fluorescencia de rayos X, un método de imagen química desarrollada en la Universidad de Stanford que permite la detección de bajos niveles de elementos a través de grandes superficies, el equipo fue capaz de visualizar los restos de pigmentos en aves fósiles de varios , incluyendo el Archaeopteryx de 150 millones de años, y el Confuciusornis 125 millones de años.

Wogelius y sus colegas, cuya investigación se publicó en línea en la revista Science, también fueron capaces de detectar los pigmentos en los ojos de fósiles de peces y calamares. Por otra parte, en el caso de las aves prehistóricas, la imagen química revela claramente el contorno de las plumas, lo que sugiere que los investigadores estaban recogiendo restos de pigmento de estas plumas. Para reforzar su caso aún más, los investigadores informan de que en algunos de los ejemplares, fueron capaces de visualizar no sólo los contornos macroscópicos de las plumas, sino también las formas microscópicas de los melanosomas que hacía mucho tiempo que se desintegró.

Sin embargo, todavía es pronto en esta investigación: Aunque los investigadores fueron capaces de determinar, por la concentración de cobre y otros elementos, que las plumas de las aves fósiles, como el Confuciusornis había zonas claras y oscuras, aún no son capaces de decir los colores que representan. Sin embargo, Wogelius dice que él y sus compañeros de trabajo se están acercando a numerosos museos y otras instituciones en un intento por ampliar su base de datos de fósiles, y también comparar los patrones de pigmentación de las muestras antiguas con las de los animales que viven en la esperanza de finalmente descifrar los antiguos colores.

El estudio "se compromete a desarrollar un cuadro de colores de la vida antigua", dice Luis Chiappe, paleontólogo y experto en aves temprano en el Museo de Historia Natural de Los Angeles en California. "Los autores han presentado un caso muy sólido de cómo las trazas de metales pueden servir como sustitutos de la pigmentación en los animales extintos." Mateo Shawkey, un biólogo de la Universidad de Akron en Ohio que ha estado trabajando con los investigadores de dinosaurios para averiguar los colores de las bestias prehistóricas, añade que el estudio debería ayudar a influir en los escépticos que piensan que los melanosomas detectado en algunos ejemplares de fósiles son realmente las bacterias y no gránulos de pigmento.

Chiappe señala que "estas técnicas hasta el momento nos dicen poco acerca de cómo estos animales utilizaban sus colores", como para el cortejo o camuflaje. Pero, dice, "cuando nos reunimos cada vez más información sobre sus patrones de color, que puede ser capaz de hacer algunos descubrimientos muy interesantes sobre la biología de las aves a principios y sus antecesores dinosaurios".