Químico inventa los plásticos eco-amigables del mañana

ORIGINAL: LiveScience

Este artículo fue suministrado a LiveScience por una colaboración de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).

El químico de polímeros de la Universidad de Minnesota Marc Hillmyer tiene un modelo de un polímero frente a una impresión de Jackson Pollock en su oficina. CRÉDITO: Eileen Harvala de la Universidad de Minnesota

Marc Hillmyer ama de plástico. Él está fascinado por lassorprendentes propiedades que estos increíbles materiales presentan. Puede ser más fuertes que el acero, detener una bala, convierten la luz en electricidad, nos protegen de agentes patógenos dañinos, y ayudar a curar enfermedades y reparar nuestros cuerpos.

Como químico, Hillmyer piensa mucho sobre las moléculas de polímero que componen de plástico y la forma de diseñar nuevos materiales con propiedades más avanzadas y aplicaciones. Sin embargo, mientras que los polímeros de plástico son esenciales para la miríada de tecnologías que encontramos cada día, la producción y la eliminación de estos productos presenta ineludibles desafíos ambientales que son costosos de corregir, como mínimo, e insostenible en el largo plazo.

En su última misión, Marc centra su atención en la investigación sobre la solución del "problema de sostenibilidad" en el mundo de los plásticos por el desarrollo de alternativas renovables utilizando los materiales a granel como los carbohidratos, los aceites vegetales a base de plantas y compuestos orgánicos llamados terpenos. Que prevé los plásticos de mañana siendo aún más notable en su rendimiento y perspectivas de sostenibilidad.

Marc recibió su B.S. grado de la Universidad de Florida, un doctorado del Instituto de Tecnología de California y se convirtió en profesor asistente en la Universidad de Minnesota en 1997. Hoy es un distinguido profesor de la Universidad McKnight y el director del Centro de Polímeros Sostenibles de la Universidad de Minnesota, un Centro de Innovación Química con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias. Lea más acerca de sus iniciativas en este comunicado de prensa de la Universidad de Minnesota.

Nombre: Marc A. Hillmyer

Edad: 44

Institución: Universidad de Minnesota

Área de estudio: Química de Polímeros

¿Qué te inspiró para elegir este campo de estudio?

Elegí este campo sobre todo a causa de mi segunda experiencia en la investigación de pregrado (mi primer lavado de vasos!). Yo trabajé con el profesor Ken Wagener en la Universidad de Florida, y él me presentó la palabra fascinante de la química de polímeros cuando me permite hacer mi propia investigación en su laboratorio. La conversión de los apestosos líquidos orgánicos en materiales con propiedades físicas impresionantes fue increíble para mí, y yo estaba infectado rápidamente con el entusiasmo por el descubrimiento y desarrollo de nuevos materiales.

¿Cuál es el mejor consejo que has recibido?

No estoy seguro de que me lo dio, pero, básicamente, el consejo era algo así como: "Pon tu cabeza hacia abajo, el trabajo duro, no te rindas y lo bueno va a suceder." La investigación, el trabajo duro, la atención al detalle, y la evaluación crítica de su propio trabajo (en última instancia) conducen a los éxitos y resultados que tienen un impacto. Yo siempre trato de tener esto en cuenta cuando se trabaja en problemas difíciles.

¿Cuál fue su primer experimento científico como un niño?

Recuerdo que ejecutar con un papel de aluminio el más clásico experimento con ácido clorhídrico para generar hidrógeno - y luego quemar el hidrógeno con mi primo de una manera definitivamente peligrosa. No estoy seguro de donde se adquirió el ácido, pero fue muy divertido!

¿Qué es lo que más te gusta de ser un investigador?

Trabajar en problemas difíciles e importantes, por supuesto, importante para mí, pero tengo que decir que tengo la emoción de la fabricación de materiales nuevos que nadie haya hecho antes. Descubrir lo desconocido es tremendamente estimulante.

¿Cuál es la característica más importante que un investigador debe demostrar para ser un investigador eficaz?

Ser cuidadoso y completo, son aspectos fundamentales para ser eficaz. Por supuesto, hacer un experimento más se puede plantear más preguntas que respuestas, pero asegurándose de que usted tiene  los puntos sobre todas las "i" y las "t" s cruzadas es importante.

¿Cuáles son los beneficios sociales de su investigación?

Nuestro trabajo se centra en el descubrimiento y desarrollo de nuevos plásticos y útiles que provienen de materias primas renovables, sin degradar el daño al medio ambiente y no tienen efectos adversos para la salud. Esto ayudará a construir un portafolio de materiales que se pueden generar, utilizar y disponer de manera sostenible. Con la disminución de los suministros de petróleo, los vertederos en expansión, y problemas de toxicidad relacionada con los plásticos, nosotros, como sociedad necesitamos explorar nuevos tipos de materiales que pueden satisfacer las apremiantes necesidades materiales en una amplia variedad de tecnologías sin comprometer nuestros recursos, medio ambiente y la salud. Nuestro objetivo es hacerlo a través de la investigación fundamental, básica en el área emergente de polímeros sostenibles.

¿Quién ha tenido la mayor influencia en su pensamiento como investigador?

Yo diría que mis tres asesores en investigación (Ken Wagener en la Universidad de Florida, mi asesor de doctorado Bob Grubbs en el Caltech, y mi asesor de posdoctorado Frank Bates, de la Universidad de Minnesota) en forma de llegar a ser realmente lo que soy como un investigador hoy. Todos ellos tenían estilos muy diferentes y las perspectivas que ahora trato de integrar en mi enfoque.

¿Qué cosa en su campo o en ser un investigador cree usted que sorprenda más a la gente?

La enorme cantidad de tiempo que dedico a escribir. Es tan importante ser capaz de comunicarse de manera efectiva los resultados de los expertos y no expertos por igual. He pasado buena parte de mi tiempo trabajando en la redacción de las publicaciones, las propuestas de subvención y presentaciones. No es todo acerca de jugar en el laboratorio!

Si sólo se podía rescatar algo de su oficina de ardor o de laboratorio, ¿cuál sería?

Mi impresión de Jackson Pollack "Summertime: Número 9 bis."

¿Qué música te gusta jugar más a menudo en el laboratorio o en coche?

Jazz de la talla de Pat Metheny, Mike Stern, y The Bad Plus (con un poco de Coldplay aquí y allá).

Nota del Editor: Los investigadores mostrados en los artículos ScienceLives han sido apoyados por la National Science Foundation (NSF), la agencia federal encargada de financiar la investigación básica y la educación en todos los campos de la ciencia y la ingeniería. Las opiniones, resultados, conclusiones o recomendaciones expresadas en este material son las del autor y no reflejan necesariamente la opinión de la Fundación Nacional de Ciencias.