Joel N. Shurkin, Inside Science Servicio de Noticias
Fecha: 24 de abril 2011 Hora: 6:38 PM ET
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| El mercurio se usa durante las operaciones de minería "artesanal" porque las partículas de oro se aferran al mercurio. CRÉDITO: CA.gov |
(ISN) - Ellen Silbergeld mantiene el precio del oro en la puerta de su oficina de la Escuela Bloomberg de Salud Pública en la Universidad John Hopkins, en Baltimore. El precio se encuentra en un nivel récord (más de $ 1,500 la onza) y Silbergeld, profesor de Hopkins y editor en jefe de la revista Environmental Research sabe que es realmente una mala noticia para la Amazonia.
El precio del oro ha subido 360 por ciento en los últimos 10 años, un aumento de alrededor del 18 por ciento por año.
A medida que aumenta el precio, más árboles se talan para dar cabida a las minas. El mercurio utilizado por el número cada vez mayor de mineros para extraer el oro se evapora en el aire y encontrar su camino en el suministro de agua y la cadena alimentaria, los envenenamientos y el medio ambiente.
Eso es lo que está sucediendo ahora. Investigadores de Carolina del Norte, Francia y Perú, utilizando imágenes del satélite Landsat, han encontrado que la tala de árboles en un área del sudeste del Perú llamada Madre de Dios, ha aumentado seis veces en los últimos años.
Los investigadores publicaron sus resultados 19 de abril en la revista en línea PLoS ONE que unas 7.000 hectáreas (12.500 acres) de bosques vírgenes tropicales y los humedales se autorizaron entre 2003 y 2009.
Jennifer Swenson, profesor asistente de la práctica del análisis geoespacial en la Universidad de Duke, dijo que la deforestación se llevaba a cabo principalmente en dos zonas mineras y en sitios dispersos, sobre todo a lo largo de los ríos. La deforestación actual es cada vez más de un 26 por ciento al año.
Los mineros ahora están limpiando un área equivalente a cuatro campos de fútbol y medio al día, dijo.
Si bien la deforestación para la explotación minera no es todavía un factor importante en el daño a la gran cuenca del Amazonas, el mercurio si lo es.
Mercurio y oro, dos de los metales más pesados que se encuentran en la naturaleza, están vinculados desde tiempos inmemoriales. Que el mercurio pueda ser utilizado para extraer el oro de la tierra puede ser la base para las reclamaciones por los alquimistas que puede transmutar el mercurio en oro. Dos minas de mercurio en España que se había trabajado desde los tiempos del Imperio Romano fueron cerradas hace varios años. Silbergeld teoriza la única razón por la que los romanos tendrían mercurio era para extraer oro.
El mercurio se utiliza cuando el oro aparece como pequeñas escamas en lugar de pepitas. El proceso se llama la minería artesanal ya que se puede hacer en pequeña escala.
"Estos son los mineros temporales, no hay grandes empresas mineras 'Goliat' a quienes culpar", dijo Swensen.
Los mineros hacen explotar los bancos y los lados de los ríos con corrientes de alta presión de agua producidas por las bombas de gas. Las bombas cuestan alrededor de US$ 500 por lo que no se requiere una inversión fuerte, Silbergeld dijo. (California Forty-Niners utilizó un método similar mecanizado aunque menos eficaz para extraer el oro de los ríos de Norte América en 1849.)
Las bombas luego, se invierten, absorbiendo la arena aurífera. La arena se mezcla con el mercurio para producir una amalgama, que a menudo se mezclan los mineros por pisando con sus pies descalzos. Las partículas de oro se aferran al mercurio.
La amalgama se calienta con un soplete para evaporar el mercurio. Lo que queda se llama una "esponja", de acuerdo con Barbara Fraser, una escritor de ciencia con sede en el Perú cuya experiencia en la práctica es a menudo invocada por los investigadores.
La proporción de mercurio en la amalgama de oro original es de 2 a 1, dijo Fraser, y como Madre de Dios, produce 16 toneladas de oro al año, que podría significar tanto como 32 toneladas de mercurio tóxico. (Las grandes corporaciones mineras en otros lugares ya no usan mercurio: que extraen oro utilizando cianuro.)
La esponja es llevado a varias poblacionos en el área para su posterior procesamiento en el que se recalienta el oro en talleres en hornos, por lo general sin filtros, con el fin de quemar el resto del mercurio.
El mercurio se encuentra en el medio ambiente en las distintas etapas:
- cuando el mercurio se manipula inicialmente en el sitio,
- cuando la amalgama se calienta, liberando los vapores de mercurio,
- cuando se filtra o se desecha en el río, y
- cuando se recalienta en la final procesamiento.
El envenenamiento por mercurio puede causar
- pérdida de memoria,
- debilidad muscular,
- temblores y espasmos,
- dolores de cabeza y
- la reducción de la capacidad mental.
- Afecta el desarrollo de un sistema nervioso central en fetos,
- daños al cerebro y los riñones y el sistema inmunológico.
- En grandes dosis suficiente, puede matar.
Existe una relación conocida entre la exposición al mercurio y enfermedades infecciosas endémicas en los países en desarrollo, Silbergeld dijo.
Nadie ha hecho los estudios epidemiológicos de la zona, en parte debido a la inaccesibilidad relativa de costos y de Madre de Dios. Fraser, que ha estado allí muchas veces, lo describe como los bosques sobre todo tropicales con algunas tierras bajas del Amazonas. Hay una carretera asfaltada en la zona, pero la mayoría del transporte es por aire.
Que el mercurio está presente en cantidades peligrosas no es discutible. Un estudio por el Ministerio de la Producción de Perú encontró mercurio en los ríos de tres a 25 veces la cantidad legal. Las pruebas han encontrado muchos peces contaminados.
En 2009, Luis Fernández, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Stanford, California, encontró niveles de mercurio en el aire exterior de los talleres de oro en Puerto Maldonado, la ciudad más grande en el área, superó con creces las normas de seguridad.
En un taller que el mercurio estaba, literalmente, fuera de la escala. Su equipo no pudo registrar cantidades tan altas. Incluso los compradores que pasaban por ella lo estaban respirando.
Lo que está ocurriendo en el Perú también es un problema en los bosques de Brasil, donde Silbergeld hace su investigación. La gente río abajo de las minas se ve afectada.
Hay maneras de mitigar el daño, dice Fraser. Uso de filtros en los hornos que reduzcan el mercurio, por ejemplo. Reglamentarlo sería difícil. Hay unos 100.000 mineros y se niegan regulación, a veces con violencia.
Hay ejemplos de corrupción en el gobierno local.
Las formas más seguras para extraer el oro cuesta dinero, Silbergeld dijo.
"Sólo hay oro suficiente para hacer que la gente lo necesario para conseguirlo, pero no lo suficiente como para hacerlo en serio", dijo.
El Servicio de Noticias "Inside Science" es apoyado por el Instituto Nortemericano de Física.
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