Urban Computing Reveals the Hidden City

Walking around a metropolis will never be the same

We want our tools to sing of not just productivity but of our love of curiosity, the joy of wonderment, and the freshness of the unknown.

—Eric Paulos, “Manifesto of Open Disruption and Participation”

Illustration: Oliver Munday

In his essay “Walking in the City,” the French scholar Michel de Certeau talks about the “invisible identities of the visible.” He is talking specifically about the memories and personal narratives associated with a location. Until recently, this information was only accessible one-to-one—that is, by talking to people who had knowledge of a place.

But what if that data became one-to-many, or even many-to-many, and easily accessible via some sort of street-level interface that could be accessed manually, or wirelessly using a smartphone? This is essentially the idea behind urban computing, where the city itself becomes a kind of distributed computer. The pedestrian is the moving cursor; neighborhoods, buildings, and street objects become the interface; and the smartphone is used to “click” or “tap” that interface. In the same way that a computer, mouse, and interface are required to operate a Web browser to surf sites, the equivalent components of street computing create a reality browser that enables the city dweller to “surf” urban objects. On a broader level, the collection, storage, and distribution of the data related to a city and its objects is known as urban informatics (described by one technologist as “a city that talks back to you”).

Smartphone in hand, what can the modern-day flaneur expect to find in this newly digitized urban environment?

• First, thanks to the prevalence of GPS data, wayfinding is giving way (so to speak) to wayshowing, interfaces that provide specific directions from here to there, and to social navigation, getting around with the help of others (avoiding traffic, for example) and then checking in with your friends when you get there. 
• Similarly, our urban gadabout might take advantage of use-someplace technologies such as augmented reality, where physical space is overlaid with virtual data. A good example is Streetmuseum, a Museum of London app that can overlay an archive photo of a street scene onto the same scene as shown through your smartphone’s camera. Beyond augmented reality is amplified reality, where extra data is built into an object from the get-go. For example, the embedding of radio-frequency identification or near-field communication technologies in street objects enables the creation of locative media (also called location-based media). These situated technologies contain data about a specific location, which is then beamed to devices as they come within range, an exchange known as a situated interaction. An example is the sound garden, where designers assign sounds to public places, which users can then listen to using Wi-Fi–enabled devices.

There is, sadly, the ever-present danger that advertisers and hucksters will take advantage of these technologies to turn the city into a giant billboard. But to the technologists and social scientists at the forefront of urban computing, the goal is enhanced civic engagement. To that end, where once the ideal of pervasive computing was to create seamless, unnoticeable technology, today’s urban computing designers want to build seamful interfaces, whose visibility encourages users to interact directly with systems. Curatorial media allow for urban data curation, the careful collection of stories—histories as well as facts and figures—using technologies called urban annotation systems. Since data are both curated and disseminated in such systems, this is known as read/write urbanism.

Is the urban computer a good thing? Well, it’s certainly an inevitable thing, so I wouldn’t waste too much breath complaining about it. Think about a regular PC: You can turn it off, or you can use it for fun or for productivity. The urban computer is no different. You can ignore it (turning a city off is problematic), or you can use it to become a more attentive, engaged, and concerned citizen. It’s a tool. Make it sing.

Urban Computing, Part II

The Language of Smart Cities

As in all Utopias, the right to have plans of any significance belonged only to the planner in charge.

Jane Jacobs, The Death and Life of Great American Cities (1961)

Illustration: Oliver Munday

In a previous column, I ran through some words and phrases associated with urban computing, where

• the city is a computer, 
• the streetscape is the interface, 
• you are the cursor, and 
• your smartphone is the input device. 

This is the user-based, bottom-up version of the city-as-computer idea, but there’s also a top-down version, which is systems-based. It looks at urban systems such as transit, garbage, and water and wonders whether the city could be more efficient and better organized if these systems were “smart.” That is, if we applied principles of information technology and connectivity to the various processes that make up the urban infrastructure, we would end up with a smart city.

The need for more urban smarts seems obvious:
Cities have finite (and shrinking) budgets, and the resources that make a city run—including water, energy, clean air, and land—are precious. So the move from the current urban environment to the digital city includes upgrading components and retrofitting so-called smart technologies. For example, many urban homes have had their gas and electrical meters upgraded to smart meters that enable not only remote monitoring and reading but also smart pricing (or time-of-use pricing), where costs rise or fall depending on whether usage is on- or off-peak. On a larger scale, these newfangled meters are part of the smart grid, which uses real-time data and analytics to match energy production with demand, monitor equipment, and control supply.

Big data plays a big part in smart urbanism because city managers are starting to create a networked city that deploys digital sensors and other electronic infrastructure. These generate massive amounts of information not only on energy use but also on traffic, transit, and other civic data. The goal is the real-time city, which enables planners and administrators to make decisions and implement policies based on current data and trends. Call it city 2.0.

Eventually (so the blue-sky thinking of your average civic hacker goes), these sensors, monitoring devices, and other elements of urban technological infrastructure will cover almost every available public surface. The result will be the ubiquitous city (often shortened to u-city), where every urban system and resource will make its data available for monitoring, analysis, and control. This transphysical city will enable new services to be implemented seamlessly over the network or via the g-cloud (government cloud), a computing model sometimes called city-as-a-service.

The ultimate smart city is one that’s built from the ground up with civic tech goals in mind. The forerunner here is the Garden City model proposed in the late 19th century by Englishman Ebenezer Howard, which features parks, retail, residences, and industry organized in concentric circles. The modern equivalent of a built-from-scratch smart city is called a cyburg, and examples include:

• Songdo in South Korea, 
• Masdar City in the United Arab Emirates, and 
• the proposed, pedestrian-only Great City in China. 

These cities are planned for efficiency and are wired for data and services—cityware—all controlled by an urban operating system. Citizen access to these services is networked and ubiquitous, thanks to the implementation of civic tech.

The problem with these soft cities (or e-cities) is that, like Howard’s Garden City, the benefits accrue only if the whole thing remains under the strict control of an overarching authority that dictates things such as land use and density. But, as urban critics such as Lewis Mumford, Jane Jacobs, and more recently Richard Sennett have pointed out, a city is almost by definition an organic entity that constantly changes and evolves. To define this aspect of urbanism as a bug that must be fixed strikes at the soul of the city, because it sees commercial and individual freedom as the problem, not the solution. And if the increasing ubiquity of networked monitoring devices—particularly CCTV cameras—is combined with databases and software that enable easy searching and analysis, then the time of the superpanopticon is nigh. That kind of city doesn’t sound very smart to me.

This article originally appeared in print as “The City as System.”

ORIGINAL: IEEE Spectrum (Part I)

By Paul McFedries

27 Jan 2014

IEEE Spectrum (Part II)

By Paul McFedries

26 Mar 2014

IBM reveals its top five innovation predictions for the next five years

IBM. IBM director of education transformation Chalapathy Neti.

IBM revealed its predictions for five big innovations that will change our lives within five years.

IBM. Bernie Meyerson, vice president of innovation at IBM.

The IBM 5 in 5 is the eighth year in a row that IBM has made predictions about technology, and this year’s prognostications are sure to get people talking. We discussed them with Bernie Meyerson, vice president of innovation at IBM, and he told us that the goal of the predictions is to better marshal the company’s resources in order to make them come true.

“We try to get a sense of where the world is going because that focuses where we put our efforts,” Meyerson said. “The harder part is nailing down what you want to focus on. Unless you stick your neck out and say this is where the world is going, it’s hard to you can turn around and say you will get there first. These are seminal shifts. We want to be there, enabling them.”

In a nutshell, IBM says:

• The classroom will learn you.
• Buying local will beat online.
• Doctors will use your DNA to keep you well.
• A digital guardian will protect you online.
• The city will help you live in it.

Meyerson said that this year’s ideas are based on the fact that everything will learn. Machines will learn about us, reason, and engage in a much more natural and personalized way. The innovations are being enabled by cloud computing, big data analytics, and adaptive learning technologies. IBM believes the technologies will be developed with the appropriate safeguards for privacy and security, but each of these predictions raises privacy and security issues.

As computers get smarter and more compact, they will be built into more devices that help us do things when we need them done. IBM believes that these breakthroughs in computing will amplify our human abilities. The company came up with the predictions by querying its 220,000 technical people in a bottoms-up fashion and tapping the leadership of its vast research labs in a top-down effort.

Here’s some more detailed description and analysis on the predictions.

IBM. In five years, the classroom will learn you.

1). The classroom will learn you. Globally, two out of three adults haven’t gotten the equivalent of a high school education. But IBM believes the classrooms of the future will give educators the tools to learn about every student, providing them with a tailored curriculum from kindergarten to high school.

“Your teacher spends time getting to know you every year,” Meyerson said. “What if they already knew everything about how you learn?”

In the next five years, IBM believes teachers will use “longitudinal data” such as test scores, attendance, student behavior on electronic learning platforms — and not just the results of aptitude tests. Sophisticated analytics delivered over the cloud will help teachers make decisions about which students are at risk, their roadblocks, and the way to help them. IBM is working on a research project with the Gwinnett County Public Schools, the 14th largest school district in the U.S. in New York State with 170,000 students. The goal is to increase the district’s graduation rate. And after a $10 billion investment in analytics, IBM believes it can harness big data to help students out.

“You’ll be able to pick up problems like dyslexia instantly,” Meyerson said. “If a child has extraordinary abilities, they can be recognized. With 30 kids in a class, a teacher cannot do it themselves. This doesn’t replace them. It allows them to be far more effective. Right now, the experience in a big box store doesn’t resemble this, but it will get there.”

IBM. In  years, buying local will beat online as you get online data at your fingertips in the store.

2. Buying local will beat online. Online sales topped $1 trillion worldwide last year, while many physical retailers have gone out of business as they fail to compete on price with the likes of Amazon.com. But innovations for physical stores will make buying local turn out better. Retailers will use the immediacy of the store and proximity to customers to create experiences that can’t be replicated by online-only retail. The innovations will bring the power of the web right to where the shopper can touch it. Retailers could rely on artificial intelligence akin to IBM’s Watson, which played Jeopardy better than many human competitors. The web can make sales associates smarter, while augmented reality can deliver more information to the store shelves. With these technologies, stores will be able to anticipate what a shopper most wants and needs. And they won’t have to wait two days for shipping.

“The store will ask if you would like to see a certain camera and have a salesperson meet you in a certain aisle where it is located,” Meyerson said. “The ability to do this painlessly, without the normal hassle of trying to find help, is very powerful.”

This technology will get so good that online retailers are likely to set up retail showrooms to help their own sales.

“It has been physical against online,” Meyerson said. “But in this case, it is combining them. What that enables you to do is that mom-and-pop stores can offer the same services as the big online retailers. The tech they have to serve you is as good as anything in online shopping. It is an interesting evolution but it is coming.”

IBM. In five years, doctors will routinely use your DNA to keep you well.

3. Doctors will use your DNA to keep you well. Global cancer rates are expected to jump by 75 percent by 2030. IBM wants computers to help doctors understand how to a tumor affects a patient down to their DNA. They could then figure out what medications will best work against the cancer, and fulfill it with a personalized cancer treatment plan. The hope is that genomic insights will reduce the time it takes to find a treatment down from weeks to minutes.

“The ability to correlate a person’s DNA against the results of treatment with a certain protocol could be a huge breakthrough,” Meyerson said. “You’ll be able to look at your DNA and find out” if there are magic bullet treatments that will address your particular ailment.

IBM. In five years, a digital guardian will protect you online.

4. A digital guardian will protect you online. We have multiple passwords, identifications, and devices than ever before. But security across them is highly fragmented. In 2012, there were 12 million victims of identity fraud in the U.S. In five years, IBM envisions a digital guardian that will become trained to focus on the people and items it is entrusted with. This smart guardian will sort through contextual, situational and historical data to verify a person’s identity on different devices. The guardian can learn about a user and make an inference about behavior that is out of the norm and may be the result of someone stealing that person’s identity. With 360 degrees of data about someone, it will be much harder to steal an identity.

“In this case, you don’t look for the signature of an attack,” Meyerson said. “It looks at your behavior with a device and spots something anomalous. It screams when there is something out of the norm.”

IBM. In five years, the city will help you live in it.

5. The city will help you live in it. IBM says that, by 2030, the towns and cities of the developing world will make up 80 percent of urban humanity and by 2050, seven out of every 10 people will be a city dweller. To deal with that growth, the only way cities can manage is to have automation, where smarter cities can understand in real-time how billions of events occur as computers learn to understand what people need, what they like, what they do, and how they move from place to place.

IBM predicts that cities will digest information freely provided by citizens to place resources where they are needed. Mobile devices and social engagement will help citizens strike up a conversation with their city leaders. Such a concept is already in motion in Brazil, where IBM researchers are working with a crowdsourcing tool that allows users to report accessibility problems, via their mobile phones, to help people with disabilities better navigate urban streets.

Of course, as in the upcoming video game Watch Dogs from Ubisoft, a bad guy could hack into the city and use its monitoring systems in nefarious ways. But Meyerson said, “I’d rather have the city linked. Then I can protect it. You have an agent that looks over the city. If some wise guy wants to make the sewage pumps run backwards, the system will shut that down.”

The advantage of the ultra-connected city is that feedback is instantaneous and the city government can be much more responsive.

ORIGINAL: Venture Beat, IBM

Dean Takahashi

December 16, 2013 10:30 PM 

Dean Kamen on Inventions & The Utility of the Future

ORIGINAL: IBM Labs

Earlier this month IBM Research hosted the inaugural Smarter Energy Research Institute Conference (SERI) where current energy and utility members from across the globe came to share and demonstrate prototype applications that represent the beginning of the next generation of analytics for the utility industry. The Institute is a collaborative consortium with a select group of energy companies with the goal of accelerating innovation across the utilities industry.

Dean Kamen, IBM

Famed inventor and creator of the Segway Personal Transporter, Dean Kamen, delivered the keynote address to attendees during the first day of the conference, where he shared details on his latest invention, as well as his mission to build the next generation of inventors by inspiring today's students to explore science and mathematics.

The IBM Research team met with Kamen before the conference to get his views on a range of topics including

• how imagination is the most valuable thing that an inventor has; 
• his pursuit of an innovative solution to provide drinkable water to the two billion humans currently living without it and how it works; and  
• what the utility of the future may look like.

IBM's Smarter Approach to Contextual Cities

ORIGINAL: Forbes

Shel Israel, Contributor

6/03/2013

NOTE–I am writing a book called Age of Context with Robert Scoble. It is expected to be complete in October. Following is an excerpt from a chapter called Contextual Cities and the New Urbanists.

Herman Hollerith was born in Buffalo in the late 1800s. He studied to be a mining engineer and wound up teaching at MIT. It is said he tinkered a lot, and in 1890, he invented the first electric tabulating machine.

Finding that it could count heads with unprecedented speed, the US Census Bureau became Hollerith’s first customer. He thought the new machine might provide him with a business opportunity, so he founded the Tabulating Machine Company [TMC].

Over the next few years, TMC merged with several other companies, one the maker of a cheese-slicing device. When Thomas J. Watson became president in 1915, he focused on making machines for businesses worldwide. Watson was fond of the literal and straightforward. He renamed the merged entity International Business Machines, or IBM for short.

IBM, the most enduring of all technology companies, has a long history of reinventing itself as times change. It has transcended from tabulating machines to mainframes, to PCs, to providing software and services for large organizations.

IBM does quite well in its current business, but so do several other companies and to outsiders each seems to closely resemble the other.

Perhaps it was with that in mind that in 2006, the company set up a series of meetings with employees, partners and customers called ‘innovation jams.’ To see its own future, IBM stepped back to look at global issues, such as population, pollution, economics and health.

They started examining how their current team of over 425,000 employees in about 200 countries could use their existing skills to make a better world and in so doing, strengthen the company’s software and services position.

Among IBM’s assets is that it understands data and uses it to devise anticipatory systems that predict unforeseen events. IBM has taken that and is applying it to its Smarter Planet initiative, addressing the complex global issues of health, banking and cities.

The Smarter Cities initiative is now a global business for IBM, with projects all over the world. When they examine urban centers, they watch for emerging patterns from which IBM can glean insights for municipal clients. Pattern recognition lets them identify problems sooner, and resolve them faster.

Although the practice is just a few years old, IBM has already accumulated a few impressive accomplishments. While the company is globally focused, we asked them specifically about US-based projects. Here are our favorites of the ones they submitted:

• Memphis. Police say that IBM’s predictive analytics have helped them identify criminal hot spots that allow them to anticipate where—and when– serious crimes are likely to occur. Based on the data, they reallocated patrol cars and other resources, reducing major and violent crime by as much as 30 percent. Pattern recognition also helps police understand trends that previously went unnoticed. For example, they now know that on rainy nights, car theft rises.
• San Francisco. IBM’s use of data and embedded sensors has reduced pollution emanating from the city’s thousand miles of sewer lines. Public utilities reports that IBM’s preventive intelligence has helped reduce repair costs by 11 percent.
• Chattanooga-Hamilton County. The county uses IBM predictive analytics to understand how adverse patterns develop. This allows them to identify at-risk children earlier, so educators can adjust personal attention and curriculum a factor in increasing the graduation rate by eight percent. One facility, the Howard School of Academics and Technology reported a 200 percent increase in the graduation rate over the program’s first six years.
• Miami-Dade County. IBM has helped the 35 Dade County municipalities to share data, thus making it easier to collaborate in a wide array of areas including water, transportation, and law enforcement. They are also sharing contextual technologies to make government more transparent. A new water project alone is expected to save the county $1 million per year.

Contextual City Startups

IBM has also served as a global recruiter, mentor and partner for startups focused on solving city problems with contextual technology. A few who are associated with IBM to various degrees include:

• Bitcarrier, a Barcelona-based startup has created a contextual traffic platform, comprised of sensors, Wifi, and just a little intelligence,” Ricardo Fernandez, the company’s chief operating officer told us. The platform gathers data from up to 20 million points daily across a city’s grid, shown on municipal traffic ‘heat maps.’ Managers use the information to reroute traffic, simultaneously reducing traffic, noise and air pollution. The sensors replace cameras, increasing privacy and reducing costs by up to 90 percent, Fernandez estimated. Traffic administrators can respond quickly to accidents and other surprises. Bitcarrier also improves public transportation systems. City buses adjust so they don’t drive around half-empty, and extra buses can be dispatched more quickly. Most cities cannot adjust traffic signals to accommodate events such as a concert because they run on data that is up to three-years-old and can’t adjust to current information. When we talked in March 2013, Bitcarrier was in use in Panama City, Helsinki, Barcelona, Madrid and Zaragosa, Spain and in late discussions with several additional cities.   
  
  
  
• Libelium was also a Spanish-based finalist in IBM SmartCamp, a global series of IBM-sponsored startup competitions. Libelium is Latin for dragonfly. CEO Alicia Asin explained that the company is focused on the Internet of Things that we described in Chapter 1. The company deploys insect-like swarms of tiny sensors called motes, which report on changes in a wide range of activities impacting safety, efficiency, vegetation growth and sustainability. It is an open sensor platform that was being used by over 2000 developers in April 2013. Libelium technology helps vineyards decide on which varietals of grapes to grow based on environmental conditions. Libelium’s main business is creating smart parking systems, mostly in urban areas, all over the world. Magnetic sensors are installed under pavement to determine whether a car is parked in a space or not. The system sees the GPS of a car looking for parking and can direct it to the nearest open spot via a mobile app. According to Asin, the smart parking system is politically popular because it pays for itself by ensuring cars pay to park or get fined. The efficiency reduces air and noise pollution. ibelium’s most dramatic sensor effort was in Fukushima, Japan following the 2011 nuclear disaster. Upon the government’s request, Libelium designed a sensor panel that was installed in and around areas suspected of radiation contamination. Each panel served as an autonomous, wireless Geiger counter, which then broadcasted realtime information into a cloud-based open network. Citizens published radiation readings from their locations to the site, and those measurements appeared on a map alongside values from inside contaminated zones. “After a couple of weeks, we had a radiation map of Japan. It represented a common thought for people to share and be helpful to all,” Asin said. “It’s where I came to understand the power of citizens in a Smart Cities program.” Moving forward, the system will help the country respond faster and more effectively if another tsunami strikes. 
  
  
  

  

  
  

  Smart Water
  Project in Valencia

  Ensuring quality in
  drinking water

• Nooly, the Israeli-based hyper-local sensor-based weather detection service we told you about in our contextual car chapter, is another early-phase company working with IBM in various cities. Unlike conventional weather forecasts, Nooly covers small distances and sees weather changes one or two hours before they hit, including hurricanes, snowstorms or flooding. According to CEO Yaron Reich, Nooly can warn cities when weather is about to cause traffic snarls and where accidents are likely to happen. Cities can use the short lead-time to make fast routing adjustments. Reich sees places where Nooly sensors could even save lives. The sensors could detect a flash flood and underground crews could be warned to evacuate to avoid drowning. Likewise, Nooly can serve as a tool for first responders such as firefighters who need to understand wind, rain, and other factors. Less dramatically, Nooly can help cities save money and provide more efficient services. While municipal power consumption is usually predictive along seasonal patterns, they cannot account for heat waves or frost where quick grid adjustments can save energy and costs. Likewise, Nooly can predict evaporation rates in public parks during excessively hot days and can adjust watering systems accordingly. 
  
• Waze, the Israeli startup, we talked about in the previous chapter, can help cities get smarter about changing traffic light patterns to reduce traffic. Users help each other route around trouble spots, reducing travel times for people, but also helping urban traffic run more efficiently. By providing realtime data that can help traffic managers reroute traffic around trouble spots and show the best place to find parking, restrooms, or motorist amenities.
  

Medellín atrae energía creativa de los ingleses

ORIGINAL: El Colombiano

27 de abril de 2013

El Ministro cree que Medellín y Glasgow serán grandes ciudades inteligentes. FOTO JAIME PÉREZ

David Willetts, ministro británico de Universidades y Ciencia, le apuesta a la inclusión en las U, sin límites de edad o estrato social, para ponerlas en motor de desarrollo.

Un país en el que los buenos estudiantes de escasos recursos reciban cartas de felicitación por parte del Gobierno y en el que no sea una novedad ver alumnos mayores de 60 años de edad en las aulas de los campus es el que quiere David Willets, ministro británico de Universidades y Ciencia, quien estuvo esta semana en Medellín.

Este inglés, de mirada escrutadora, oído atento y palabras precisas, es el cerebro detrás de una propuesta educativa que quiere instaurar la universidad como motor del desarrollo de un país cuyas políticas tienden a reducir el gasto público y apuestan por la educación técnica en medio de una golpeada economía. 

Por ello vino a tierras más cálidas, en las que la etiqueta "ciudad más innovadora del mundo" empieza a atraer miradas diferentes a las del escrutinio y el prejuicio, legado del narcotráfico y la violencia, para buscar nuevas maneras de emplear la energía creativa de los ingleses y estrechar la relación entre educación y desarrollo, así como los lazos de cooperación entre ambos países en dichos frentes. 

"Me gustaría ver a investigadores británicos y colombiano trabajando lado a lado, abordando problemas en cuyas soluciones tengamos un interés común -dice Willetts, reforzando sus palabras con gestos precisos de sus manos- podemos, por ejemplo, tratar de comprender juntos la extraordinaria biodiversidad colombiana", añade.

Al respecto habló con el Gobernador de Antioquia, Sergio Fajardo Valderrama, con quien analizó también las fortalezas de nuestro departamento y discutió la manera de dar forma a una relación más estratégica desde la educación.

De ese cruce de ideas nacieron tres conclusiones:

• tratar de crear puentes entre la Universidad de Antioquia y universidades británicas; 
• fomentar el emprendimiento a través de grupos de trabajo con expertos de ambas naciones y 
• hallar la forma en la que Reino Unido pueda contribuir al desarrollo de 80 parques educativos que construirá la Gobernación.

"Tenemos la experiencia y podríamos proveer instalaciones para esos parques educativos -indica el inglés- Podrían ser centros de idiomas o lugares para complementar el aprendizaje en línea con la ayuda de tutores".

Educado para educar 

Más de dos décadas en la política, apostando por aproximaciones académicas y teorías sociales a la hora de trazar sus propuestas, le dejaron como legado el sobrenombre de 'Two Brains' (dos cerebros), una referencia también al tamaño de su cráneo.

"Me imagino que existen peores sobrenombres. 'Dos barbillas' sería mucho peor" respondió alguna vez sonriendo a la periodista Caroline Crampton.

De sus 57 años de edad separó tres (de 2007 a 2010), para ejercer como Secretario de Estado para los Negocios, Innovación y Habilidades del "gabinete sombra" (una figura que garantiza la participación de la oposición en el sistema político inglés), lo que le dio la experiencia para hablar sin tapujos de nuevas formas de educar para el desarrollo.

"Los ingleses, como los colombianos, somos un poco excéntricos y de espíritu libre, por lo que vemos y hacemos las cosas de una manera profundamente diferente, afirma, -sus dedos se juntan y señalan para enfatizar su idea-. De otro lado, el Gobierno tiene un poder muy limitado sobre las universidades, pues les da libertad absoluta para desarrollar sus investigaciones".

Ese consejo y otros más trajo en la bolsa para ofrecer a nuestros gobernantes. De ella extrajo también un argumento que podría dar pistas a Medellín sobre cómo aprovechar más el potencial innovador de sus emprendedores: la amplia experiencia inglesa en el apoyo a empresas emergentes y en la transformación de pequeñas compañías en grandes oportunidades de negocio.

"Al alcalde de Medellín, Aníbal Gaviria Correa, le hablé de una investigación sin precedentes que Reino Unido adelanta en ciudades inteligentes y de la que ustedes pueden aprovechar el increíble flujo de información sobre energía, transporte, medicina, entre otros frentes, que hay en su ciudad, aprovechando los potenciales individuales de su gente, así como las nuevas tecnologías".

A contracorriente 

Tras el fondo azul oscuro de su corbata, tapizado de figuras en tonos tierra regadas desordenadamente sobre la prenda, el Ministro inglés expone trazos de un plan que permiten adivinar a un estratega político que defiende férreamente los intereses de la cartera a su cargo.

Y es que a pesar de que el primer ministro inglés, David Cameron, y el ministro de Negocios y Educación, Matthew Hancock, dejaron claro que la apuesta del Gobierno es favorecer la formación de aprendices, como parte de la estrategia para fortalecer la economía, Willetts se ha asegurado de que los recortes no toquen el presupuesto para las universidades y quiere poner a esas instituciones como núcleo del desarrollo.

"Hemos protegido el presupuesto para la ciencia, que es de 4,6 billones de libras esterlinas anuales, y asegurado apoyo monetario extra para inversión de capital e inversión en tecnología", explica. 

Su trabajo ha permitido que mientras otras carteras ven cómo sus recursos se reducen considerablemente el dinero para las universidades se siga incrementando "a pesar de que este Gobierno tiene un serio problema de liquidez", como él mismo aclara.

"Yo digo a las universidades que por cada libra que pone el Gobierno quiero que ellas encuentren dos libras de inversionistas privados, lo que permitió añadir un billón de libras al sistema en el último año. De ellos, el Gobierno ha puesto 300 millones, mientras que empresas, socios comerciales y hasta la caridad han puesto cerca de 600 millones". 

El resultado: Reino Unido aparece de segundo en el listado mundial de países con mayor calidad en sus claustros universitarios y más fortaleza en sus relaciones comerciales.

Aprobación

Algunas de las propuestas de Willetts lo han hecho blanco de fuertes críticas, entre ellas las de querer llevar a los adultos mayores a la universidad y enviar cartas para animar a estudiantes de escasos recursos con buenos resultados en las pruebas para obtener el Certificado General de Educación Secundaria (Gcse, por sus siglas en inglés), con el fin de animarlos a ir a la universidad.

"Estos estudiantes necesitan que los estimulen, pero requieren más ayuda financiera. En Estados Unidos, cuna de la propuesta original del envío de cartas, un análisis nacional entre estudiantes de secundaria mostró que el 76 por ciento de los que obtuvieron mejores resultados y pertenecían a los estratos bajos, fueron rechazados en las universidades", aseguró la columnista de The Observer, Barbara Ellen. 

La respuesta de Willetts: un abanico de posibilidades. "Hay préstamos y becas, pero creo que lo importante es que somos buenos en la educación en línea, o lo que nosotros llamamos educación combinada, con algunos cursos virtuales y otros presenciales. Es también importante tener universidades con bajos costos en todo el país", explica.

Respecto a su iniciativa de abrir la posibilidad de hacer préstamos para educación superior a personas de cualquier edad, que estuvo hasta hace poco reservada a menores de 54 años, surgen dudas sobre la disposición de las entidades financieras y el mercado laboral para respaldar tal aventura. 

"Estamos rompiendo con la idea de que sólo puedes ir a la universidad si tienes 18 ó 19 años de edad, tras salir de secundaria. Creemos en una sociedad en la que existan las segundas oportunidades", argumenta David Willetts.

Para respaldar su decisión, mantendrá los ojos en las cifras, las cuales indican, por ahora que de 552.240 estudiantes que iniciaban la universidad el año pasado sólo 1940 eran mayores de 60 años de edad. 

"Creo que es lo correcto. Que las universidades estén disponibles para las personas sin importar la edad que tengan, pues muchas personas maduras sueñan con acceder a la educación superior".

OPCIONES

MEDELLÍN BUSCA FORTALECER INTERCAMBIO

El alcalde de Medellín, Aníbal Gavíria Correa, quiere sacar chispas de la simbiosis entre la experiencia de Reino Unido en innovación y el fortalecimiento de la transferencia en tecnología en Medellín.

• Entre las expectativas está la búsqueda de alternativas para mejorar la tecnología en empresas y universidades, fomentar la investigación internacional y sacar adelante los proyectos Ruta N y el distrito tecnológico de Sevilla. 
• Tras invertir cerca de $40 millones para fortalecer el bilingüismo, Medellín quiere la ayuda de Reino Unido para fomentar el uso masivo de las nuevas tecnologías.

EN DEFINITIVA

Abrir la universidad a todos e incrementar la inversión en ciencia y educación superior son las propuestas a contracorriente, en plena crisis europea, del Ministro inglés de Universidades y Ciencia.

Vancouver crowned Earth Hour Capital 2013

ORIGINAL: EarthHour

Gland, Switzerland – WWF’s Earth Hour City Challenge (EHCC) has recognised the City of Vancouver, Canada, for its innovative actions on climate change and dedication to create a sustainable, pleasant urban environment for current and future residents.

After carefully reviewing the merits of the six finalists, the EHCC jury of experts* unanimously cast their votes for Vancouver as the first ever Global Earth Hour Capital. Also in the running for the title were finalists Forlì in Italy; New Delhi, India; Oslo, Norway; Uppsala, Sweden; and San Francisco, USA.

Vancouver has been recognised by the jury for its ambition to be global leader on climate-smart urban development in spite of low national ambitions. The city’s overall holistic and strategic approach to climate action – specifically its impressive transportation strategy, solid actions on the impact of food and progressive neighbourhood energy plan – were seen as evidence of how Vancouver aims to play an active role in the global transition towards a 100% renewable future within the next few decades.

Example targets for Vancouver include that by 2020 all new buildings are to be carbon neutral in their operations; citizens are to make over 50% of trips by foot, bicycle or public transport; and the number of green jobs is to have doubled.

“Local governments around the world are striving to create attractive, smart cities while tackling a multitude of urgent environmental challenges. Vancouver can serve as a role model for how cities can engage residents in these efforts, thereby accelerating the transition towards low carbon development,” said Jim Leape, Director General of WWF International.

“I applaud Vancouver’s vision and innovation. More cities everywhere need to find inspiration in the bold initiatives of Vancouver and the other finalists and build on them, bringing climate action at the scale and speed necessary to secure sustainable, attractive lifestyles for people across the planet,” said Leape.

The EHCC aims to mobilise action and support from cities in the global transition towards a climate-friendly future. Finalists were selected among the 66 participating cities from Canada, India, Italy, Norway, Sweden and the USA. Cities were asked to present actual climate commitments, performance and actions for evaluation by the jury who were asked to pay particular attention to cities with holistic, inspiring and credible plans for low-carbon development.

“Combined, these cities have reported no less than 1,008 mitigation actions, a significant number of which include measures to increase the share of renewable energy. Through this initiative we hope to support and award more bold decisions by city leaders in combatting climate change and securing both attractive and sustainable lifestyles for the rapidly growing number of urban inhabitants on our planet,” said Carina Borgström Hansson, Lead of WWF’s Earth Hour City Challenge.

In addition to the jury selection, WWF has invited the general public to voice their support for the sustainability actions of the 17 finalists in our People’s Choice campaign. Vancouver received the greatest number of votes in this process too. The city’s successful public engagement is confirmed by the range of contributions received via social media and on the People’s Choice platform.

WWF has worked closely with ICLEI – Local Governments for Sustainability, in mobilising cities to join the challenge. ICLEI provided the use of its carbonn Cities Climate Registry (cCCR) – the platform through which data was collected. The Swedish Postcode Lottery has provided invaluable support to the project as the main financial partner.

Vancouver will be presented with the Global Earth Hour Capital 2013 award at a conference on March 19, 2013 in Malmö, Sweden.

La Conservación de la Diversidad Biológica puede mejorar la salud humana en las ciudades en crecimiento del mundo, esto dice la evaluación de las Naciones Unidas

ORIGINAL: Convenio para la Diversidad Biológica - UN / Stockholm Resilience Centre

Stockholm Resilience Centre researcher Thomas Elmqvist explains the many links between urbanization, biodiversity and ecosystem services. Stockholm Resilience Centre

La Integración de los Ecosistemas en la Planificación Urbana Puede Proporcionar Beneficios Económicos Importantes y Reducir el Daño al Medio Ambiente

Hyderabad (India), 15 de octubre 2012 – La urbanización global tendrá consecuencias importantes para la diversidad biológica y los ecosistemas si las tendencias actuales continúan, una cadena de efectos para la salud humana y el desarrollo, según una nueva evaluación del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB ).

La evaluación, que se basa en las contribuciones de más de 123 científicos de todo el mundo, estados con más del 60 por ciento  del  área  que  se  proyectó  que  estaría  urbanizada  para  2030,  aún  no  se  ha  construido.  Esto  representa  una  gran oportunidad para mejorar en gran medida el uso sostenible mundial mediante la promoción de bajas emisiones de carbono, desarrollo urbano eficiente que puede reducir los efectos adversos sobre la diversidad biológica y mejorar la calidad de vida, dice.

La Perspectiva de las Ciudades y La Diversidad Biológica el primer análisis mundial de cómo los patrones proyectados de expansión del suelo urbano afectará la diversidad biológica y los ecosistemas cruciales.

El área mundial urbana total se triplicará entre 2000 y 2030, la población urbana se duplicará a cerca de 4.9 mil millones en el mismo período. Esta expansión urbana se basa en gran medida en el agua y otros recursos naturales y consumirá primero la tierra agrícola.

"La forma en que nuestras ciudades se diseñan, la manera de vivir en ellas y las decisiones de política de las autoridades locales, definirá, en gran medida, el uso sostenible mundial en el futuro", dijo Braulio Ferreira de Souza Dias, Secretario Ejecutivo del CDB.

"La innovación no radica tanto en el desarrollo de nuevas tecnologías de infraestructura y enfoques pero en trabajar con lo que ya tenemos. Los resultados suelen requerir menos recursos económicos y son más sostenibles", añadió el Sr. De Souza Dias.

El informe señala que la expansión urbana se está produciendo rápidamente en las zonas cercanas a los "puntos de conflicto" de la diversidad biológica y las zonas costeras. En el rápido proceso de urbanización, las regiones, tales como los grandes asentamientos y las medianas empresas en el África subsahariana, la India y China, los recursos para poner en práctica la

planificación urbana sostenible son a menudo insuficientes

                           1  Traducido al español como cortesía de la Secretaría                                                                                   

"Más de la mitad de la población mundial ya vive en ciudades. Este número se prevé que aumente, con un 60 por ciento de la población viviendo en zonas urbanas para 2030 ", dijo el Sr. Achim Steiner, Subsecretario General de las Naciones Unidas y Director Ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

"Este informe hace un fuerte argumento para que los planificadores urbanos y los gestores de los activos basados pongan mayor  atención  a  la  naturaleza  dentro  de  los  límites  de  las  ciudades.  El  desarrollo  urbano  sostenible  apoya  valiosos ecosistemas y presenta una gran oportunidad para mejorar las vidas, los medios de subsistencia, y acelerar la transición hacia una economía verde inclusiva ", agregó el Sr. Steiner.

Las ciudades son cada vez más reconocidas por su papel en el apoyo a las especies vegetales, los animales y los ecosistemas diversos. Por ejemplo, más del 50 por ciento de las especies florales de Bélgica se encuentra en Bruselas, mientras que el 65 por ciento de las especies de aves de Polonia se producen en Varsovia.

Los espacios verdes urbanos realizar importantes servicios a los ecosistemas, como el filtrado de polvo, que absorbe el dióxido de carbono del aire y mejora la calidad del aire. Los datos del Reino Unido indican que un aumento de un 10 por ciento en la cubierta de las copas de los árboles en las ciudades puede resultar en una disminución de 3 a 4 °C en la temperatura ambiente, reduciendo así la energía utilizada por el aire acondicionado.

La  diversidad  biológica  urbana  también  ofrece  beneficios  de  salud  importantes.  Los  estudios  han  demostrado  que  la proximidad a los árboles puede reducir la prevalecía del asma infantil y las alergias. La planificación urbana sostenible, aborda cuestiones de diversidad biológica junto con otras prioridades como la lucha contra la pobreza, el empleo y la vivienda, lo cual puede tener efectos positivos para la salud y el medio ambiente.

"Las ciudades necesitan aprender cómo proteger mejor y mejorar la diversidad biológica, puesto que la diversidad biológica puede existir en las ciudades y es extremadamente crítica para la salud y el bienestar," dijo el profesor  Thomas Elmqvist del Stockholm Resilience Centre, y editor científico del informe.

La Perspectiva de las Ciudades y la Diversidad Biológica destaca una amplia gama de iniciativas exitosas proporcionadas por las ciudades, las autoridades locales y los gobiernos sub-nacionales en los países tanto desarrollados como en desarrollo.

En Bogotá, Colombia, medidas tales como el cierre de las carreteras el fin de semana, ha mejorando el sistema de autobuses de tránsito y la creación de carriles para bicicletas resultó en el aumento de la actividad física entre los residentes, y una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

El informe también proporciona un análisis detallado de las tendencias de urbanización regionales y su impacto sobre la diversidad biológica y los ecosistemas.

Asia:

• La región será el hogar de casi la mitad del incremento mundial en suelo urbano en los próximos 20 años. Los cambios más extensos se producen en la India y China.
• El crecimiento agrupaciones urbanas de la India (como el corredor industrial Mumbai-Delhi) posiblemente transforme regiones enteras, con un impacto significativo sobre el hábitat y la diversidad biológica. 
• La pérdida de tierras agrícolas por la urbanización, junto con una planificación insuficiente de las líneas de suministro de alimentos, supone una limitación grave para la seguridad alimentaria en el futuro para la creciente población de la India.
• Cambios en la dieta de la India debido a la urbanización puede disminuir las presiones sobre los bosques debido a la menor utilización de la leña y el carbón vegetal.
• En China, las zonas urbanas van invadiendo cada vez más las áreas protegidas. 

África:

• África se está urbanizando más rápido que cualquier otro continente, y la mayor parte del crecimiento de la población ocurrirá en ciudades de menos de 1 millón de personas. Estas ciudades tienen a menudo estructuras precarias de gobierno, altos niveles de pobreza y la baja capacidad científica sobre la diversidad biológica.
• Los bajos niveles de empleo permanente en las ciudades pone gran dependencia en la prestación de los servicios de los ecosistemas (por ejemplo, la producción de agua y de alimentos) en áreas, ya sea dentro o cerca de los límites de la ciudad.

América Latina y el Caribe

• El número de ciudades en la región ha crecido seis veces en los últimos 50 años.
• La expansión urbana causada por la vivienda para residentes de bajos ingresos a menudo ocurre en áreas importantes para la diversidad biológica y los servicios del ecosistema, tales como los humedales o las llanuras de inundación. Estas son consideradas erróneamente por los planificadores como de valor marginal.

Europa y América del Norte

• En Europa, el nivel de urbanización actual es del 70-80 por ciento, y el crecimiento urbano en las últimas décadas ha sido en su mayoría en forma de expansión de la tierra en lugar de crecimiento de la población.
• Muchas ciudades de Europa y América del Norte han mostrado tendencias de reducción y/o cambios en los patrones de población en las zonas centrales de las ciudades, junto con la expansión de suburbios y áreas que anteriormente eran urbanas.

La Perspectiva de las Ciudades y la Diversidad Biológica demuestra cómo las áreas urbanas pueden jugar un papel central en el logro de las 20 Metas de la Diversidad Biológica (conocidas como las Metas de Aichi para la Diversidad Biológica), que fueron acordadas en 2010 por las partes en el Convenio sobre la Diversidad Biológica.

Por ejemplo, la restauración o el "uso ecológico" de los sitios ocupados anteriormente por industrias o las instalaciones industriales abandonadas por las autoridades municipales pueden apoyar los esfuerzos para lograr la Meta 15 de Aichi, en el que se restaura el 15 por ciento de los ecosistemas degradados para 2020.

Las ciudades también pueden ayudar a prevenir la extinción de las especies conocidas (Meta 12 de Aichi) a través de la investigación y la inversión en parques zoológicos, acuarios y museos, muchos de los cuales son administrados por las autoridades municipales.

La Perspectiva de las Ciudades y la Diversidad Biológica fue producida por la Secretaría del CDB, en colaboración con el Centro de Resiliencia de Estocolmo (SRC) y los Gobiernos Locales para el Uso Sostenible (ICLEI). La Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica opera bajo el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

El informe completo se puede descargar en:   www.cbd.int/subnational/partners-and-initiatives/cbo.

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Para obtener más información, favor de comunicarse con:

David Ainsworth, Oficial de Información, Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica, teléfono +1 514 561 2720 (móvil), Correo electrónico:  David.ainsworth@cbd.int

Sturle Simonsen Hauge, Jefe Adjunto de Comunicaciones, Stockholm Resilience Centre, Teléfono: +46 8 6747428, Correo electrónico: sturle@stockholmresilience.su.se

Bryan Coll, Mesa de Prensa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Tel. +254 731 666 214, Correo electrónico: bryan.coll@unep.org /  unepnewsdesk@unep.org

Notas para los Editores

Sobre el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica

Abierto para la firma en la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro en 1992, entró en vigor en diciembre de 1993, el Convenio sobre la Diversidad Biológica es un tratado internacional para la conservación de la diversidad biológica, el uso sostenible de los componentes de la diversidad biológica  y la participación equitativa de los beneficios derivados de la utilización de los recursos genéticos. Con 193 Partes, el Convenio tiene participación casi universal entre los países. El Convenio trata de abordar todas las amenazas a la biodiversidad y servicios de los ecosistemas, las amenazas del cambio climático, a través de evaluaciones científicas, el desarrollo de instrumentos, incentivos y procesos, la transferencia de tecnologías y buenas prácticas y la participación plena y activa de las partes interesadas pertinentes, incluidas las indígenas y las comunidades locales, los jóvenes, las ONG, las mujeres y la comunidad empresarial. El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología, un tratado complementario del Convenio, busca proteger la diversidad biológica de los riesgos potenciales que plantean los organismos vivos modificados resultantes de la biotecnología moderna. Hasta la fecha, 164 países y la Comunidad Europea son parte en el Protocolo. La Secretaría del Convenio y su Protocolo de Cartagena se encuentra en Montreal.

Para obtener más información, visite  www.cbd.int

Sobre el Stockholm Resilience Centre

El Stockholm Resilience Centre es un socio de investigación internacional que proporciona conocimientos científicos sobre las interacciones entre los seres humanos y la naturaleza. Parte de la ambición de comprender mejor a la profunda huella que los seres humanos tienen en la naturaleza e ideas sobre cómo hacer frente a los desafíos que resultan del aumento de la capacidad de recuperación socio-ecológica. Una de las áreas estratégicas de investigación es los sistemas urbanos socio-ecológicos, mirando cómo las ciudades pueden integrar mejor los servicios de diversidad biológica y el ecosistema en su planificación y gestión.

El centro también ayuda a facilitar el diálogo con los responsables políticos y los profesionales de todo el mundo, y contribuyen con ideas innovadoras para mejorar la colaboración y el aprendizaje entre las partes interesadas a nivel

local, regional y nacional. Tiene un papel muy respetado como un facilitador para el diálogo en los ámbitos de la gobernanza y el uso sostenible de la diversidad biológica tanto en el contexto rural como urbano.

Sobre los Gobiernos Locales para el Uso Sostenible (ICLEI)

Fundada en 1990, ICLEI - Gobiernos Locales para el Uso Sostenible es la asociación líder mundial de ciudades y gobiernos locales dedicadas al desarrollo sostenible. Este poderoso movimiento de 12 mega-ciudades, 100 súper- ciudades y regiones urbanas, 450 grandes ciudades, así como ciudades pequeñas, medianas empresas y pueblos de 84 países promueve la acción local para el uso sostenible global y ayuda a las ciudades a ser sostenibles, con mayor capacidad de recuperación, con recursos edficiente, diversidad biológica, bajas emisiones de carbono, construyendo una infraestructura inteligente, y desarrollando una economía urbana inclusiva y ecológica. El objetivo final es lograr comunidades saludables y felices.

El Centro Internacional par Ciudades y Diversidad Biológica ICLEI, ubicado en el centro de un punto conflictivo de diversidad biológica en la Ciudad del Cabo, Sudáfrica, ha estado trabajando desde 2006 con los gobiernos locales de todo el mundo en los esfuerzos para mejorar la gestión de la diversidad biológica y compartir sus éxitos y lecciones. Esto ha llevado a una fuerte alianza con la Secretaría del CDB, para fortalecer la defensa de la diversidad biológica en, y por, los niveles de los gobiernos locales y subnacionales en apoyo a la aplicación del Convenio.

Sobre el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)

Establecido en 1972, el PNUMA es la voz del medio ambiente dentro del sistema de las Naciones Unidas. El PNUMA actúa como catalizador, defensor, educador y facilitador para promover el uso racional y el desarrollo sostenible del medio ambiente global. El PNUMA trabaja con una amplia gama de socios, entre ellos las entidades de las Naciones Unidas, las organizaciones internacionales, los gobiernos nacionales, los organismos no gubernamentales, el sector privado y la sociedad civil.

La labor del PNUMA abarca la evaluación de las tendencias de las condiciones ambientales a nivel mundial, regional y  nacional,  el  desarrollo  de  instrumentos  ambientales  internacionales  y  nacionales,  el  fortalecimiento  de  las instituciones para la gestión racional del medio ambiente, facilitando la transferencia de conocimientos y tecnología para el desarrollo sostenible, y fomentar nuevas alianzas y el modo de pensar dentro de la sociedad civil y el sector privado. Para obtener más información, visite:  www.unep.org