Real King Kong may have been brought down by fruit

The extinction of Gigantopithecus has been blamed on switching to a fruit-filled diet (Image: Natural History Museum, London/Science Photo Library)

It was fruit killed the beast. Gigantopithecus, the largest known ape, may have been wiped out by a diet of fruit containing little nourishment.

Nearly 80 years ago, Dutch anthropologist Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald discovered a giant human-like tooth in a drug store in Hong Kong, and named the animal it came from Gigantopithecus.

Since then, thousands more large teeth – and three jawbones – have come to light in southern Asia. They show that Gigantopithecus stood up to 3 metres tall, making it the largest known ape, and was probably related to orang-utans. But why it went extinct remains unclear.

Now Yingqi Zhang of the Chinese Academy of Sciences's Key Laboratory of Evolutionary Systematics of Vertebrates in Beijing has analysed 17 newly discovered Gigantopithecus teeth. At less than 400,000 years old, they are among the youngest remains of the ape ever found, meaning they belonged to some of the last of the giant apes to walk the Earth.

Poor dental hygiene

Many of the teeth were eroded. This poor dental hygiene hints at a problem with their diet, says Zhang. "There was something wrong before Gigantopithecus's extinction, and I think it comes from the food."

The ape may have had to switch diet as the climate cooled and its preferred food – probably plants like bamboo – became rare. The teeth suggest it turned to less-nutritious fruit rich in enamel-eroding acids, says Zhang.

But fruit is good for most apes, says Kornelius Kupczik of the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Leipzig, Germany. "Chimpanzees eat a lot of fruits that are extremely bitter or acidic to the human palate," he says, yet their teeth don't rot much.

Journal reference: Quaternary International, DOI: 10.1016/j.quaint.2013.12.008


ORIGINAL: New Scientist

by Colin Barras 

14 January 2014

Scientists discover what’s killing the bees and it’s worse than you thought

ORIGINAL: Quartz
By Todd Woody @greenwombat 

2013/07/24

Outlawing a type of insecticides is not a panacea. AP Photo/Ben Margot

As we’ve written before, the mysterious mass die-off of honey bees that pollinate $30 billion worth of crops in the US has so decimated America’s apis mellifera population that one bad winter could leave fields fallow. Now, a new study has pinpointed some of the probable causes of bee deaths and the rather scary results show that averting beemageddon will be much more difficult than previously thought.

Scientists had struggled to find the trigger for so-called Colony Collapse Disorder (CCD) that has wiped out an estimated 10 million beehives, worth $2 billion, over the past six years. Suspects have included pesticides, disease-bearing parasites and poor nutrition. But in a first-of-its-kind study published today in the journal PLOS ONE, scientists at the University of Maryland and the US Department of Agriculture have identified a witch’s brew of pesticides and fungicides contaminating pollen that bees collect to feed their hives. The findings break new ground on why large numbers of bees are dying though they do not identify the specific cause of CCD, where an entire beehive dies at once.

When researchers collected pollen from hives on the east coast pollinating cranberry, watermelon and other crops and fed it to healthy bees, those bees showed a significant decline in their ability to resist infection by a parasite called Nosema ceranae. The parasite has been implicated in Colony Collapse Disorder though scientists took pains to point out that their findings do not directly link the pesticides to CCD. The pollen was contaminated on average with nine different pesticides and fungicides though scientists discovered 21 agricultural chemicals in one sample. Scientists identified eight ag chemicals associated with increased risk of infection by the parasite.

Most disturbing, bees that ate pollen contaminated with fungicides were three times as likely to be infected by the parasite. Widely used, fungicides had been thought to be harmless for bees as they’re designed to kill fungus, not insects, on crops like apples.

“There’s growing evidence that fungicides may be affecting the bees on their own and I think what it highlights is a need to reassess how we label these agricultural chemicals,” Dennis vanEngelsdorp, the study’s lead author, told Quartz.

Labels on pesticides warn farmers not to spray when pollinating bees are in the vicinity but such precautions have not applied to fungicides.

Bee populations are so low in the US that it now takes 60% of the country’s surviving colonies just to pollinate one California crop, almonds. And that’s not just a west coast problem—California supplies 80% of the world’s almonds, a market worth $4 billion.

In recent years, a class of chemicals called neonicotinoids has been linked to bee deaths and in April regulators banned the use of the pesticide for two years in Europe where bee populations have also plummeted. But vanEngelsdorp, an assistant research scientist at the University of Maryland, says the new study shows that the interaction of multiple pesticides is affecting bee health.

“The pesticide issue in itself is much more complex than we have led to be believe,” he says. “It’s a lot more complicated than just one product, which means of course the solution does not lie in just banning one class of product.”

The study found another complication in efforts to save the bees: US honey bees, which are descendants of European bees, do not bring home pollen from native North American crops but collect bee chow from nearby weeds and wildflowers. That pollen, however, was also contaminated with pesticides even though those plants were not the target of spraying.

“It’s not clear whether the pesticides are drifting over to those plants but we need take a new look at agricultural spraying practices,” says vanEngelsdorp.

Dodo's Guide To Surviving Extinction (BBC Documentary)

ORIGINAL: The Evolution Documentary

Los manglares antioqueños están en cuidados intensivos

ORIGINAL: El Tiempo

Por: VÍCTOR CASAS

28 de Julio del 2012

Así se ve la laguna costera en la bahía El Uno en el municipio de Turbo. Foto: Archivo particular 

Expertos reiteran que, si no frenan deforestación, en 50 años no habrá ninguno en el departamento.

La 'cenicienta' de los ecosistemas, los manglares, es tan importante como los páramos. Pero, pocos le prestan atención.

Los manglares son bosques tropicales situados en las costas y bañados por las aguas de los océanos. Los de Antioquia, ubicados en el Urabá, son los más desarrollados del Caribe colombiano gracias a los altos niveles de precipitaciones.

Los mangles cumplen varios papeles protagónicos. Sirven de cuna para los huevos de muchas especies de peces y es hábitat de decenas de animales.

Además, funcionan como poderosos escudos para proteger las costas.

Investigaciones posteriores al huracán Katrina determinaron que en las zonas de Nueva Orleans, donde había presencia de manglares y otros humedales, la devastación fue menor. Casos similares se evidenciaron en las costas del sudeste asiático tras el tsunami del 2004.

Esta semana se celebró el Día Internacional para su protección. En Medellín el grupo de investigación Elice, de la Universidad de Antioquia, hizo un llamado para su cuidado pues la deforestación, para extraer madera, sembrar cultivos y crear potreros es una amenaza.

Juan Felipe Blanco, experto en el tema de manglares, y quien participó de la Expedición estuarina al golfo de Urabá, explicó que la madera de los manglares es muy apetecida para ser usada como varas, tablas y carbón tras un proceso de cocción.

Si una persona en Medellín quiere hacer un asado, puede comprar en el mercado un bulto de carbón hasta por 1.500 pesos. Lo que no se imagina es que para eso talan 10 árboles. Es decir que cada uno sale del manglar a 150 pesos.

Pero además de la deforestación, también se pone en jaque el aumento en el nivel del mar, el dióxido de carbono en la atmósfera y la urbanización costera.

Blanco cree que una buena medida para implementar es dejarle espacio suficiente a esos ecosistemas sin construir a sus alrededores.

Desde la Corporación para el Desarrollo Sostenible del Urabá (Corpourabá) vienen haciendo monitoreo de esas zonas y acompañamiento a las comunidades para que hagan una explotación racional de ese ecosistema.

Hoy 5.500 familias de Urabá viven de la pesca. Y si se acaban los manglares disminuirá significativamente la población de peces.

Corpourabá también adelanta, desde hace 10 años, un proceso de reforestación en el que han plantado un millón 600 mil árboles de mangle.

Jairo Guillermo Vásquez, biólogo marino y coordinador del Sistema Costero de esa Corporación, concluye diciendo que los esfuerzos no pueden ser solo de la autoridad ambiental, sino que se necesita un compromiso ciudadano.

VÍCTOR CASAS

PARA EL TIEMPO

MEDELLÍN

La muerte de la tortuga 'Solitario George', el fin de una especie

ORIGINAL: cnn.com

24 de junio de 2012

El deceso del reptil de unos 100 años de edad significa la extinción de la especie Chelonoidis abringdoni

El director del Parque Nacional Galápagos dijo que el fallecimiento fue presuntamente por un paro cardíaco (Reuters/Archivo).

QUITO (Reuters) — El Solitario George, la emblemática tortuga gigante de las Islas Galápagos en Ecuador, murió sin dejar descendencia luego de infructuosos intentos por conseguir que se reprodujera, dijeron el domingo autoridades locales.

La enorme tortuga, única en su especie y de unos 100 años, fue encontrada sin vida en su corral y reportes iniciales de funcionarios indicaron que habría fallecido debido a una insuficiencia cardíaca.

"Hoy día en la mañana el guardaparque al cuidado de las tortugas encontró el cuerpo del Solitario George, que estaba inmóvil", dijo el director del Parque Nacional Galápagos, Edwin Naula, a Reuters.

"Concluyó con su ciclo de vida", agregó vía telefónica.

Los científicos del Parque Nacional buscaron por años y a través de varios métodos obtener descendencia de la tortuga gigante para preservar su especie, sin conseguirlo.

El reptil fue encontrado en la Isla Pinta en 1972, la más pequeña del archipiélago, cuando se creía que la especie de esta tortuga estaba extinta. Con la muerte del Solitario Goerge se extingue la especie Chelonoidis abringdoni.

A lo largo de casi cuatro décadas se intentó que se reprodujera. Inicialmente convivió con dos tortugas hembras de la especie del volcán Wolf, con quienes consiguió aparearse después de 15 años de convivencia, pero los huevos resultaron infértiles.

Posteriormente se colocaron en su corral hembras genéticamente más cercanas a la tortuga, con las que se encontraba hasta el día de su muerte.

Naula dijo que el fallecimiento presuntamente fue por un paro cardíaco, pero será necesario esperar por los resultados de una autopsia para confirmar las causas de la muerte del animal, que durante su vida fue visitado por miles de turistas.

El cuerpo del Solitario George será embalsamado y permanecerá en el Parque Nacional Galápagos.

En las Islas Galápagos, que sirvieron de base para la teoría de la evolución de las especies del científico británico Charles Darwin en el siglo XIX, habita una gran variedad de tipos de tortugas junto a flamingos, piqueros, albatros y cormoranes.