Expertos dicen que las bacterias en las Bahamas pueden parecerse a los microbios existentes en las lunas heladas,
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| El buzo expedicionario Gregg Stanton arrastra una red de plancton junto con esteras bacteriales en el Hoyo Azul Abaco. Fotografía cortesía de Tamara ThomsenFotografía cortesía de Tamara Thomsen
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Buceando en cuevas los científicos han descubierto los puntos novdosos e interesantes de la vida microbiana en el interior tres abismos del océano en las
Bahamas llamados
agujeros azules.
Muchos de los microbios de los agujeros azules "no eran conocidos por la ciencia". Sin embargo, las colonias que el equipo fue capaz de identificar parecer se alimentan de compuestos de azufre, como el sulfuro de hidrógeno, que son tóxicos para la mayoría de otras formas de vida.
El anuncio de la nueva bacteria resistente intriga no sólo los investigadores que buscan vida extrema en la Tierra, sino también aquellos que la buscan de fuera del mundo.
Esto se debe a que condiciones similares podrían existir en los océanos millones-oscuros a kilómetros de distancia-tal vez bajo la corteza helada de
Europa, la luna de
Júpiter, y la luna Enceladus de
Saturno, afirmó
Kevin Hand, un astrobiólogo y jefe científico a cargo en la
NASA para la exploración del sistema solar.
"
Mis oídos siempre se animan al oír hablar de los ecosistemas a base de azufre y de microorganismos en ambientes extremos. Gran parte de la química que puede dominar los mundos cubiertos de hielo del océano es la química del azufre", dijo también Hand,
explorador emergentes de la National Geographic Society que no estaba involucrado en la investigación. (
La Sociedad propietaria de National Geographic News.)
Dijo, "Es a través de nuestro estudio de los extremos de la vida en la Tierra que podemos ampliar nuestra comprensión de los entornos habitables fuera de la Tierra".
Desarrollo de la Vida en la vida aislada de los Agujeros Azules "Blue Holes"
Todos los agujeros azules, fueron una vez en su formación formaron pozos en la tierra, pero ahora están llenos con agua de mar. El Agujero Azul más profundo conocido-el agujero Dean en las Bahamas, se sumege 663 pies (202 metros), pero la mayoría son más o menos la mitad de la profundidad.
Los sumideros originales se formaron durante las glaciaciones del pasado, cuando el agua del océano estaba "encerrada con llave" en forma de hielo, causando que los niveles del mar descendieran a un nivel 400 pies (122 metros) más bajo que en la actualidad.
La lluvia de agua dulce en esa época mordizqueaba la costa de roca caliza, creando cavernas. Como la Tierra se calentó de nuevo y ascendieron los océanos, muchas de las aberturas se derrumbaron y se llenaron con agua salada.
En las oscuras profundidades en las cuales existen en los agujeros azules de hoy, el oxígeno es escaso y la luz del sol sólo está disponible cerca de la superficie. El agua dulce menos densa es, a menudo, la cubierta de agua de un agujero azul de agua marina salada, y las dos formas de agua en el cuerpo aislado apenas se mezclan.
Las condiciones significan que los agujeros azules existen aparte de todo el popurrí de vida y fuentes de alimentos- y se encuentran en todo el océano.
Aunque de alguna manera, ecosistemas ricos prosperan en las profundidades inhóspitas, incluyendo las especies de camarón, los ácaros acuáticos, los copépodos y otros crustáceos.
Tom Iliffe, un biólogo marino que ha buceado en cientos de cuevas subacuáticas en los últimos 30 años, se ha centrado principalmente en la recolección de estas criaturas del nivel superior de la cadena alimentaria, hasta ahora.
"La verdadera pregunta es ¿qué están comiendo? Estos animales se mantienen cerca de sus alimentos, y no hay plantas allí", dijo Iliffe, quien dirigió la reciente expedición a las Bahamas.
"La respuesta fue la nutrición microbiana. Hay bacterias y otras pequeñas formas de vida, y los animales arriba en la cadena alimenticia se alimentan de ellos."
Los agujeros azules están forrados con alfombras de microbios
Durante la última década, Iliffe y otros habían encontrado varias colonias sospechosas de bacterias en las Bahamas, pero nunca los habían tomado muestras de ellas, por lo que la nueva expedición inició la búsqueda en Bahamas.
Iliffe y el estudiante graduado Brett González hicieron exploraciones de o buceos en las Bahamas en tres agujeros azules-Sawmill Sink, Extensión Cherokee Road, y el Agujero Azul Santuario. El equipo registró la temperatura, salinidad y acidez en las profundidades regulares, así como los niveles de oxígeno y sulfuro de hidrógeno.
En el camino, los investigadores también tomaron muestras de colonias de microbios y los llevaron a la superficie.
"Uno de los [agujeros azules] tiene alfombras de microbios que cubra completamente las paredes", dijo Iliffe.
"Eran de una pulgada o más de espesor, y simplemente pelé la cubierta en las paredes con los dedos y en una bolsa de muestra."
Próxima parada: Los océanos de Europa?
Muchas de las bacterias que Iliffe y González sacaron de las profundidades no eran conocidos por la ciencia.
Sin embargo,
el análisis genético llevado a cabo con Macalady Jenn en la Universidad Estatal de Pennsylvania reveló especies reconocibles de bacterias capaces de sobrevivir en condiciones de poca luz, junto con algunas que se alimentan exclusivamente de sulfuro de hidrógeno.
Además, la mayoría de las bacterias de los Agujeros Azules se encontró que viven cerca de la haloclina, una capa relativamente delgada que seluta de la mezcla turbulenta de agua dulce y salada.
Hand de la NASA dijo que este es precisamente el tipo de entorno activo que pueda existir por debajo de la luna helada de Europa, cuya superficie agrietada se rocía por las erupciones volcánicas ricas en azufre de la luna vecina llamada Io.
"Si hay una cosa que hemos aprendido, es que la vida le encanta operar en los límites, las interfaces. Ahí es donde la vida encuentra la energía para sí mismo", dijo Hand.
Varias misiones en Europa han sido esbozadas por investigadores de la NASA, incluyendo un sobrevuelo, un orbitador y un aterrizador robótico. Pero es incierto si la agencia espacial va a asignarle algunos fondos.
"Con un poco de suerte, vamos a conseguir salir de la tierra a una de éstas en el período de 2020", dijo Hand. Dicha misión se suma a nuestra comprensión del océano bajo el hielo de la luna y su potencial para sostener vida.
Iliffe, el líder del estudio, por su parte tiene planes de tomar muestras de las comunidades microbianas en docenas de otros agujeros azules, compararlas y ver cómo se diferencian sus estrategias para subsistir en tales ambientes extremos.
El estudio sobre los microbios de los Agujeros Azules fue publicado en línea en noviembre de 2011 por la revista
Hydrobiologia.
